El trabajo
se publica hoy en la revista Science
*
Las células espermáticas tienen receptores olfatorios
en su superficie
* Los investigadores descubrieron una sustancia, llamada bourgeonal
, que los atrae
* Otra, llamada undecanal, bloquea la atracción
¿Cómo
se las arreglan los espermatozoides para encontrar el camino
hacia el óvulo?
Si el trabajo que hoy se publica en Science está en lo
cierto, la respuesta a esta pregunta -y a una de las incógnitas
de la reproducción humana- es asombrosa: ¡por el
olfato!
En efecto, científicos alemanes y norteamericanos descubrieron
receptores olfatorios en la superficie de las células
espermáticas que, ante la presencia de una sustancia bautizada
como bourgeonal, desencadenan una serie de acontecimientos fisiológicos
que resultan en el movimiento de los espermatozoides hacia los
sitios donde existen mayores concentraciones de esta sustancia
atractiva.
Los investigadores sabían, desde hace más de una
década, que existen alrededor de mil genes de vertebrados
que regulan la síntesis de proteínas que funcionan
como receptores olfatorios y que estos receptores, a pesar de
su nombre, también residen en tejidos diferentes de aquellos
involucrados directamente en el olfato. Entre éstos, varios
se expresan en los espermatozoides humanos.
Un receptor olfatorio puede teóricamente responder a un
extenso repertorio de estímulos. El identificado por Marc
Spehr, de la Universidad Bochum-Ruhr, en Alemania, y sus colegas,
se denomina hOR17-4, y desencadena el movimiento de los espermatozoides
hacia la sustancia que los atrae, el bourgeonal.
"Este nuevo receptor es miembro de una familia que se expresa
principalmente en las neuronas sensoriales de la nariz -explicó
Spehr-. Desde ese punto de vista, los humanos tienen células
espermáticas que pueden oler el compuesto que las atrae."
Dado que, según este nuevo estudio, activando el receptor
para el bourgeonal se logra que los espermatozoides se dirijan
hacia un blanco, los investigadores confían en que la
adecuada comprensión de las capacidades olfatorias de
los espermatozoides puede conducir a nuevas soluciones en los
tratamientos de anticoncepción y fertilidad.
"No esperábamos dar con un receptor para quimioatracción,
y éste es el mejor que podíamos encontrar",
dijo Marc Spehr, que además subrayó que uno de
los próximos pasos es identificar un equivalente del bourgeonal
producido naturalmente por las mujeres.
Los científicos no saben todavía si el óvulo
en sí mismo produce una sustancia similar al bourgeonal
que atrae a los espermatozoides o si ésta se produce en
otra parte del tracto reproductivo femenino.
"Si, al menos en parte, un equivalente natural del bourgeonal
es responsable de la travesía exitosa de los espermatozoides
fértiles, entonces debería ser posible utilizar
bourgeonal en los tratamientos de fertilización in vitro",
especuló Spehr. Algunas de las dificultadas que surgen
en los tratamientos de fertilización in vitro están
relacionadas con la calidad de los espermatozoides. En el futuro,
el bourgeonal podría ser utilizado para individualizar
los espermatozoides más rápidos y con mayor motilidad
que se requieren para la fertilización.
Por otro lado, los investigadores también identificaron
un compuesto antagonista, llamado undecanal , que parece bloquear
el efecto del bourgeonal e inhibe la respuesta quimiosensorial
en las células espermáticas.
"Actualmente, uno de los problemas en anticoncepción
es el uso de hormonas. Si el undecanal puede inhibir la comunicación
entre óvulo y espermatozoide, la droga podría utilizarse
para prevenir embarazos no deseados", afirmó Spehr.
Capacitación
* "Siempre se presumió que debía existir un
juego entre el espermatozoide y una serie de sustancias producidas
por el óvulo, pero hasta ahora no se había tenido
precisión acerca de cuáles podían ser -explica
el doctor Ramiro Quintana, del Ifer-. Desde el punto de vista
clínico, sabemos que los espermatozoides no están
en condiciones de fecundar el óvulo inmediatamente después
de la eyaculación: la nadada hasta el óvulo requiere
de un proceso que llamamos capacitación , y que se da
dentro del útero femenino. Se podría decir que
este mecanismo hasta tiene un matiz filosófico... Dentro
de esos procesos de capacitación, puede ser que alguno
incluya la de orientarse nadando hacia el óvulo."
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