Las imágenes modernas del cerebro humano revelan una región única que registra el estado interno del cuerpo.  La ínsula, dentro de la cubierta cortical del cerebro, genera el sentido humano de uno mismo.  Los descubrimientos confirman conceptos presentados inicialmente hace cien años y podrían proveer información acerca de sindromes de dolor crónico.

Un set de conexiones cerebrales parece haber evolucionado en los humanos que crea un único sentido de uno mismo, dice Arthur Craig del Instituto Neurológico de Arizona.  Los mensajes comienzan en la médula espinal, luego esta información llega al tálamo, en el centro cerebral.

Los humanos tienen una región en el tálamo, una estación entre la médula espinal y la corteza, que es más pequeña o se encuentra ausente en las especies inferiores.

Esta región del tálamo manda mensajes a la ínsula.  Este circuito registra las sensaciones homoestáticas de picazón, temperatura, dolor, hasta el cansancio de los músculos durante el ejercicio intensivo.  Nos dice como funciona nuestro cuerpo por dentro.  Las lesiones que dañan este circuito interrumpen la percepción normal del dolor en los humanos. 

La región que registra el sentido de uno mismo o lo propio es “lo suficientemente grande en los monos como para ser funcionante, pero en los humanos es enorme,”dice Craig, ”tan grande como la región que representa la cara humana completa.”

Se pensaba que la ínsula estaba relacionada con el sistema nervioso autónomo o con el límbico, la región involucrada con las emociones.  Sin embargo, Craig ha recolectado evidencia de que la corteza insular manda mensajes a otro centro para su procesamiento superior que se encuentra en la corteza no dominante ( eso es, el lado derecho para las personas diestras).

Craig dice que ha observado el cerbero de los chimpancés y mientras que la región correspondiente no es tan grande como en los humanos, es más grande que en los monos.  Ambos, los chimpancés y los delfines muestran evidencia de autoreconocimiento, por ejemplo en experimentos donde parecen reconocerse a si mismos en espejos.