La información a partir del proyecto genoma humano ha llevado a una mejor comprensión de la acción de las drogas y el alcohol sobre los mecanismos celulares y moleculares y los circuitos cerebrales que causan adicción.

Los Drs. Eric J. Nestler y David Landsman publicaron sus ideas acerca del progreso en el campo de las adicciones a partir del mapa del genoma humano en un suplemento especial de Nature.  En el artículo, los autores enfatizan que la adicción representa un proceso biológico causado por los efectos reiterados de la exposición a una droga sobre un cerebro vulnerable y la definieron como la búsqueda y consumo compulsivo de una droga o alcohol a pesar de las consecuencias adversas.

“La decodificación del genoma humano será muy importante en todas las áreas de investigación humana,”dijo Nestler.  “Para poder comprender la adicción, es importante definir los tipos de adaptaciones celulares y moleculares a nivel de las neuronas y sinapsis que llevan a la tolerancia y dependencia, términos que son usados para definir el estado de adicción.”

Los autores explican que la secuenciación del genoma, en humanos y animales, llevará a la comprensión de la biología de la adicción permitiendo que los investigadores identifiquen los genes específicos que contribuyen al riesgo individual de adicción como también aquellos directamente involucrados en el proceso de adicción causada por drogas.

Nestler dijo que los investigadores de adicción han comenzado a creer que las drogas de abuso actúan sobre los circuitos cerebrales desarrollados más tempranamente.  Estos circuitos son parte del sistema límbico localizado en el lóbulo frontal y asociado con las emociones.

Los investigadores piensan que estos circuitos regulan las respuestas individuales hacia la comida, el sexo, o las actividades de riesgo, todas las cuales actúan como “recompensas naturales”.  

“La pérdida de control que el adicto muestra con respecto a la búsqueda y consumo de la droga puede relacionarse con la habilidad de las drogas de abuso de comandar estos circuitos de recompensa natural e interrumpir la motivación y pulsión de una persona por conseguir las recompensas normales,”dice Nestler.

Él dice que existe evidencia científica de que las “adicciones naturales”, como el exceso de ingesta de comida, las apuestas, las compras compulsivas y ejercicio en exceso, podrían involucrar mecanismos análogos.

Nestler dijo que el foco central de las investigaciones sobre la adicción hoy en día está puesto en la exploración de la neurobiología de tales condiciones adictivas.  El “craving”por la droga como la recurrencia que experimenta la persona determinan que hubo cambios en el cerebro de esa persona.

“Las adaptaciones moleculares y celulares relacionadas a la tolerancia, sensibilización y dependencia no persisten el tiempo suficiente como para ser responsables de los cambios de comportamiento más permanentes asociados con la adicción”.

Este tipo de cambio podría estar asociado con la memoria y / o el aprendizaje.

“Debido al proyecto genoma humano, hoy en día la tecnología de ADN posibilita investigar miles de productos de genes simultáneamente luego de la exposición a drogas.  Pronto, combinando nuevas herramientas genéticas con modelos sofisticados de adicción en animales, será posible identificar patrones de alteraciones en la expresión de genes que están asociadas con características particulares del estado de adicción, como tolerancia, sensibilización y dependencia, “craving” y recurrencia,”dice Nestler.