Combinando dos técnicas de cirugía bastante simples, los científicos alemanes han descubierto que las neuronas maduras poseen la habilidad intrínseca de regenerar sus axones a grandes distancias.  Luego de que las puntas cortadas de dos axones de un nervio óptico de rata son suturados, los axones dañados pueden crecer hasta el área blanco del cerebro y formar conexiones funcionales con la corteza visual.

“Esto es muy grande,”dijo Larry Benowitz, director de investigación de neurociencia del Hospital de Niños de Boston.  “Nadie ha visto ese tipo de crecimiento regenerativo antes.”

Los científicos han estudiado la regeneración celular por más de 200 años, pero se pensaba que los inhibidores moleculares, los astrocitos formadores de cicatrices y la falta de neurotrofinas hacía que la regeneración a gran distancia sea imposible.  Pero Solon Thanos y sus colegas de la Universidad de Munster observaron que hasta un 30 % de las células ganglionares retinales regeneraron sus axones por todo el camino visual.

“Los resultados demuestran que, en principio, se puede establecer un crecimiento mayor al esperado,”dice Benowitz.

Mientras que normalmente no existe crecimiento más allá del sitio de injuria del nervio óptico, en ausencia de una cicatriz, las condiciones están dadas para que se estimule el crecimiento de los axones.

El año pasado se publicaron artículos independientes de Thanos y Benowitz que establecieron que el daño al lente óptico luego de recomponer el nervio óptico crea una catarata y la respuesta inflamatoria resultante puede promover la regeneración axonal.  Pero en ambos casos la regeneración estaba limitada a distancias cortas.

En sus experimentos recientes, Thanos y sus colegas primero suturaron el nervio, luego lesionaron el lente óptico para inducir las cascadas celulares secundarias.  Los resultados se publicarán en el Journal of Experimental Neurology en Diciembre.

Sin embargo, hay algunas limitaciones a estas técnicas.  Por ejemplo, puede no trasladarse a la espina dorsal porque el tejido no tiene la sobra necesaria para la regeneración.  Aunque los axones pueden regenerar hacia el lugar blanco y formar conexiones sinápticas en el cerebro, las conexiones están desordenadas y las fibras no saben hacia donde dirigirse. 

Una alternativa para replicar los procedimientos exactos es identificar los mecanismos en juego y recrearlos, dice Benowitz.