La sobreexpresión del receptor de glucocorticoides, previamente vinculado al aprendizaje y la memoria, está asociada con un aumento de la ansiedad, dice Huda Akil, codirectora del Instituto de Salud Mental de la universidad.  Akil y sus colegas están intentando identificar otros genes que son importantes en la respuesta emocional. 

“El cerebro es donde los genes y el medio ambiente se encuentran para hacernos emocionalmente diferentes,”dice Akil.  La investigación de los circuitos cerebrales tiene así profundas implicancias para la comprensión del comportamiento emocional y las causas de la vulnerabilidad hacia la depresión y los trastornos de ansiedad.

Los científicos supieron desde hace tiempo que el estrés es un disparador muy importante de los trastornos psiquiátricos, particularmente del estado de ánimo.  Debido a que también conocen mucho acerca de la biología molecular del circuito del estrés, Akil, en colaboración con su colega Stanley Watson, examinó el papel del circuito del estrés en la reactividad emocional.

Basándose en las diferencias en la actividad motora como respuesta a un nuevo ambiente, las ratas son clasificadas en altas respondedoras (HR) y bajas respondedoras (LR).

Las HR exploran y buscan cosas nuevas y aprenden más rápido a autoadministrarse amfetamina que las LR.

Los investigadores descubrieron que los receptores de glucocorticoides son expresados en mayor proporción en las ratas LR.  “Los receptores de glucocorticoides están actuando de una forma inhibitoria y cuando se bloquean los animales comienzan a explorar más,”dice Akil.  “Así es como el receptor es importante en la ansiedad, no solo en el aprendizaje y la memoria.”

Cuando los animales tienen control sobre el ambiente, sus respuestas divergen más con el aumento de exposición al estrés.  Pero si los animales no están en control, la diferencia en la respuesta es más sutil, dicen los investigadores.  Ambos grupos de animales también se tornaron tímidos y perdieron al diferencia en la respuesta luego de una semana de aislamiento social.  Esto sugiere que el estrés severo puede actuar como un igualador.

Para identificar otras moléculas candidatas con un papel en la creación de las respuestas emocionales, Akil y sus colegas están intentando identificar genes y examinar su expresión tejido-específica.  Unos 8600 genes demostraron diferencias estadísticamente significativas en su expresión, pero luego de duplicar el experimento, los investigadores confirmaron 9 genes por PCR.  De esos, 4 están siendo investigados por hibridización in situ.

Algunos genes expresados con diferencias entre los animales HR y LR, como el transportador de la colina, fosfolipasa transferasa y kinasa de adhesión focal, no son lo esperado, dice Akil.  

La proteína del ciclo celular, ciclina D1, que es sobreexpresada en enfermedades neurodegenerativas como Alzheimer, también se encuentra en altos niveles en los animales HR, dice Steve Hobbs, un estudiante de neurociencias de la Universidad de Colorado.  Los animales HR, también muestran muerte neuronal como se ve en Alzheimer?

Auqneu Akil y sus colegas todavía no exploraron esta posibilidad, los datos sugieren que algunos factores de crecimiento, proteínas del ciclo celular y transportadores pueden tener “algo que ver con la reactividad emocional”, dice Akil. 

Muchas de las investigaciones son directamente aplicables a los humanos.  En la corteza humana las funciones cognitivas superiores como la memoria y la imaginación son expandidas.  De esta manera, los humanos anticipan y recuerdan el estrés, así aumentando la carga y estrés.  “La mayor diferencia entre los humanos y los animales es la escala de tiempo, pero el circuito es muy similar.”