Cerebro

Observando como funciona el cerebro mientras resuelve un dilema moral

The New York Times (Septiembre 25, 2001)

- 22.10.2001 - 

Considere esta situación: un vagón desviado matará a cinco personas a menos que se apriete un botón y se desvíe hacia donde matará una sola persona.

La mayoría de las personas presentadas con este dilema optan por desviar el vagón y salvar a cinco personas a expensas de una.  De acuerdo con psicólogos y filósofos que han estudiado esta situación, ésta decisión está moralmente aceptada.

Ahora considere una variación de la situación anterior.  Como en la situación anterior, un vagón desviado matará a cinco personas a menos que, en este caso, uno empuje a un extraño corpulento que frenará al vagón y salvará a los cinco anteriores.

La mayoría de las personas presentadas con este otro dilema deciden no empujar al extraño ya que ésta decisión está vista como moralmente no aceptable.

Luego de muchos años de debate, los filósofos morales todavía no han podido llegar a determinar un set de principios por los cuales las personas tratan ambas situaciones de manera diferente.  Pero ahora un nuevo estudio indicaría que la respuesta no se encuentra en la filosofía sino en el funcionamiento del cerebro.

El estudio determinó que los dos dilemas involucran diferentes partes del cerebro.  La idea de apretar un botón es impersonal entonces es procesada por el cerebro por una región que está involucrada en la memoria.  Por otro lado, la noción de empujar a un extraño hacia su muerte activa la parte del cerebro involucrada en las emociones, temporalmente suprimiendo las áreas de la memoria.

El Dr. Jonathan Cohen de la Universidad de Princeton, psicólogo y experto en imágenes cerebrales que trabajó en el estudio, dice que este descubrimiento podría proveer datos acerca de las diferencias entre culturas para tratar un dilema moral.

El Dr. Jonathan Haidt, un filósofo de la Universidad de Virginia dijo que “es una locura decir que la mente solo se basa en el razonamiento.”  Además, dijo que las decisiones morales son en parte determinadas por instinto y que el bagaje cultural afecta hasta los instintos más básicos acerca de la diferencia entre el bien y el mal.

El estudio de Princeton les presentó a dos grupos de nueve personas con 60 dilemas mientras se detectaba la actividad cerebral mediante imágenes basadas en el flujo sanguíneo.  Éstos incluían dilemas personales e impersonales.  Los dilemas morales impersonales, como la decisión acerca de quedarse con el dinero encontrado en una billetera, activaba las áreas involucradas en la memoria de trabajo.

En cambio, los dilemas morales personales suprimían éstas áreas y activaban los circuitos emocionales.  Estas áreas activadas no eran las clásicas áreas emocionales, como la amígdala, sino otras dos áreas en la parte frontal y central del cerebro cerca del lugar donde se acercan ambos hemisferios.  Otros estudios demuestran que estas áreas están involucradas en el procesamiento emocional de orden superior.

En la situación que involucraba empujar al extraño para salvar cinco personas, algunos voluntarios decidieron que era correcta esta decisión.  Pero les tomó más tiempo decidirse comparado con aquellos que consideraban inapropiado matar al extraño.  Esto se podría explicar ya que aunque no sería posible suprimir la reacción emocional ante los dilemas morales personales, los instintos podrían ser controlados por las partes razonables del cerebro.

El Dr. Haidt dice que este tipo de estudios cerebrales tienen implicancia en la educación moral.  Los niños no aprenden acerca de la moralidad luego de leer los Diez Mandamientos o en la escuela.  Los niños aprenden observando a sus padres, profesores y otros adultos reaccionar ante dilemas morales y mostrando emociones como tristeza, ira, disgusto y aceptación.  Él dice que los niños internalizan esas reacciones en los circuitos emocionales entonces cuando se enfrentan a un dilema moral más tarde en la vida estos instintos automáticos los ayudan a tomar una decisión.