Cerebro

Los investigadores del MIT descubren como el cerebro procesa el pensamiento abstracto

MIT News (Junio 20, 2001)

- 24.09.2001 - 

Los investigadores del Instituto de Tecnología de Massachusetts publicarán sus resultados en Nature el 21 de Junio.

El estudio, donde se les enseñaron a varios monos a aplicar reglas acerca de “igual”y “diferente”a un conjunto de imágenes, demuestra que la corteza prefrontal, la parte del cerebro directamente detrás de los ojos, funciona en la representación abstracta en vez de simplemente recordando las imágenes.

En otras palabras, los investigadores del MIT han identificado la parte del cerebro que resuelve las reglas del juego, pero no juega al juego.  La mayoría de las investigaciones cerebrales han descubierto regiones cerebrales que participan en ciertas tareas concretas, como el reconocimiento de lugares o el movimiento de los músculos.

Estos resultados podrían cambiar la forma en que los psiquiatras y otros piensan acerca de los efectos del daño por enfermedad o traumatismo a la corteza prefrontal, dice el autor Earl K. Miller.

Mientras se pensaba que era un problema de la memoria, la inhabilidad de estos pacientes para coordinar sus vidas podría ser más que un problema de pensamiento abstracto.  “Esto tiene sentido porque el comportamiento complejo se basa en conocer “las reglas del juego””, dice Miller.

El funcionamiento anormal de la corteza prefrontal está implicado en la esquizofrenia, trastorno de déficit de atención, trastorno obsesivo-compulsivo y otras enfermedades.  

Enseñándoles nuevos trucos a los monos 

Miller y Jonathan D. Wallis están interesados en el profundo tema de la ciencia cognitiva, llamada control ejecutivo o cognitivo.  “Gobierna como uno decide que comportamiento tomar ante ciertas situaciones, como uno toma decisiones, como uno decide a que prestarle atención, que hacer con la vida”, dice Miller.

“No sabemos si las neuronas de la corteza prefrontal pueden codificar las reglas abstractas.  Virtualmente nada se conoce acerca de como estas abstracciones son almacenadas en el cerebro”, escriben los autores.

No se le puede enseñar a un mono acerca de la paz mundial, pero se le puede enseñar, con mucha paciencia y esfuerzo, a aplicar una regla general a diferentes situaciones.

Los investigadores entrenaron a los monos a identificar si las imágenes que les mostraban eran iguales o diferentes.  Detectando las señales de las neuronas de la corteza prefrontal de los monos mientras realizaban estas tareas cognitivas, los científicos exploraron que circuitos mantienen la información “en mente”, una capacidad necesaria para el procesamiento de la información y el pensamiento.

Los monos aplicaban la regla a imágenes que nunca habían visto antes, mostrando que estaban tratando con abstracciones. 

Un nuevo camino hacia la disfunción cerebral

En los estudios con monos y humanos con daño a la corteza prefrontal, los investigadores encontraron muchos de los mismos problemas cognitivos que se presentan en la esquizofrenia.  Dentro de los cuales se encuentra lo que se piensa es un trastorno de la memoria, que permite mantener varias piezas de información en mente simultáneamente.

El trabajo provee otra explicación para las asociaciones flojas, la falta de atención y procesos de pensamientos desordenados encontrados en los pacientes con esquizofrenia.