Cerebro

Ver e imaginar son lo mismo para el cerebro

MIT News (Noviembre 1, 2000) 

- 17.09.2001 - 

Con los ojos cerrados, imagínese una cara familiar, o un lugar.  Mirando datos del cerebro en funcionamiento, un investigador del Massachussets Institute of Technology (MIT) puede leer su mente.

Mientras parecería que existe una gran diferencia entre mirar un rostro o lugar real e imaginarlo, la diferencia no es muy grande para nuestro cerebro.  De hecho, las dos acciones diferentes crean patrones de respuesta muy similares.

Esta investigación, publicada en el Journal of Cognitive Neuroscience, demuestra que “utilizamos la misma maquinaria cerebral cuando miramos activamente y cuando simplemente imaginamos,”dice Nancy Kanwisher, profesora asociada de ciencias cognitivas y neuronales del MIT.

Los profesores Kanwisher y Kathleen OÇraven del Rotman Research Institute de Toronto utilizaron equipos de alta tecnología para obtener imágenes cerebrales para demostrar que una parte de la corteza es usada cuando vemos o pensamos en rostros, y otra región cortical diferente es usada durante la percepción y la imaginación de lugares.

“Estos descubrimientos fortalecen la evidencia de que la imaginación y la percepción comparten mecanismos de procesamiento en común y demuestra que las regiones cerebrales específicas activadas durante la imaginación mental dependen del contenido de la imagen visual,”dice el Profesor Kanwisher.

Una mente en blanco?

Mientras que los estudios anteriores habían sugerido que “mirar con el ojo de la mente” involucraba los mismos mecanismos que la percepción visual, todavía no se había logrado probar.  Uno de los problemas es: Pueden los investigadores asegurarse que los sujetos no están formando una imagen mental de algo?

Una forma de abordar el problema es proponerles a los sujetos que descansen antes de la parte de imaginación del experimento.  “Pero que se hace mientras se descansa?  Uno imagina mentalmente,”dice el profesor Kanwisher.

Los investigadores trataron de evitar este problema intentando averiguar si los tipos de  imágenes mentales particulares utilizan partes específicas de la corteza, si una percepción visual crea una respuesta mayor en la técnica de detección de imágenes cerebrales comparado con una percepción mental y si las señales detectadas durante la imaginación mental son lo suficientemente claras como para permitir que los investigadores categorizen el tipo de imagen mental basándose solamente en los resultados de las imágenes cerebrales. 

Rostros y Lugares

Hace varios años, el profesor Kanwisher y sus colegas identificaron una parte del cerebro llamada área de lugar parahipocampal, que responde fuertemente a las imágenes de escenas interiores y exteriores pero no responde a los rostros.  Otra región llamada área del rostro fusiforme responde fuertemente cuando los sujetos miran fotos de rostros y débilmente cuando miran otras imágenes.

Utilizando esta información, los investigadores analizaron los resultados donde los sujetos miraban fotos de lugares o rostros donde habían sido indicados que construyan, con los ojos cerrados, una imagen mental de los mismos rostros y lugares. 

Los datos resultantes revelaron una similitud sorprendente entre las regiones activadas durante la imaginación mental y la percepción visual.

Luego compararon la magnitud de la respuesta de las imágenes visuales y las mentales.  En cada caso, los resultados eran mayores para la percepción visual que para la mental.