Ciencia

El impacto de la sociedad sobre la ciencia

Science Magazine 

- 04.09.2001 - 

Nuestro mundo, en este momento, tiene un contacto inmediato nunca experimentado antes.  La tecnología ha reunido a toda la humanidad junta, y casi todo puede verse en vivo.  Mientras que antes tardaba días o semanas para que una noticia viajara y un año para que se disemine una epidemia de influenza, ahora las noticias pueden transmitirse instantáneamente y un nuevo virus puede diseminarse por todo el mundo en 24 horas.

En todas partes veo la evidencia del impacto de la ciencia sobre la sociedad.  Esto es tan obvio y tan conocido que queda poco para decir.

Pero, a pesar de las innovaciones tecnológicas, las paradojas que observé cuando era joven todavía están con nosotros: En las sociedades avanzadas se destina una alta proporción de la ganancia nacional hacia la salud, recreación y fuerzas armadas, mientras que en los países subdesarrollados el hambre y las guerras sin sentido continúan, la malnutrición y las enfermedades siguen en pie y aún las necesidades básicas como comida y techo no pueden ser proveídas para todos.  No queda duda de que se podrían hacer grandes avances en el tratamiento de la malaria y otras enfermedades parasíticas que afectan a más de la mitad de la población mundial, pero las personas que padecen de estas enfermedades también tienen la enfermedad de la falta de dinero.  Existen muchos problemas que la ciencia y la tecnología, solas, son incapaces de resolver dada la estructura económica del mundo en que vivimos.  Así que cuando hablamos del impacto de la ciencia sobre la sociedad estamos hablando acerca de los países más avanzados, y cuando especulamos acerca del futuro, usualmente solo le concierne a estas mismas áreas del mundo.

Luego del surgimiento de la biología molecular llegó la tecnología y sus aplicaciones.  Por muchos años se sostenía que la biología molecular era un tema totalmente sin utilidad, una ciencia “fundamental”sin interés para los que trabajaban en temas prácticos.  Luego se empezó a considerar peligrosa debido a la ingeniería genética.

La historia de los últimos 25 años nos enseña que es necesario que los científicos se comuniquen con la sociedad en su conjunto, no sólo acerca del contenido, uso y mal uso de los descubrimientos científicos, sino también acerca de lo que sus trabajos nos dicen acerca de las limitaciones intrínsecas de nuestros cuerpos y mentes.

Yo no sé si quiero especular acerca de que impacto tendrá la ciencia sobre la sociedad en los próximos 150 años.  Ojalá pudiese decir que eliminará el hambre y las guerras.  Como todos saben, esto no depende de la ciencia solamente, sino de las fuerzas económicas, algo que los científicos no controlan.

Sin embargo, hay otro tema que usualmente no se discute en este contexto: el impacto de la sociedad sobre la ciencia, la inversa del tema central de esta serie de ensayos.  La evidencia del impacto de la sociedad sobre la ciencia está en todos lados, más que nada en la forma de los grandes fondos (pero nunca suficientes) que la ciencia disfruta en los países más avanzados. 

Necesitamos tomar las cosas seriamente, de otra manera la ciencia perderá su libertad de pensamiento requerido para la innovación que ha apreciado por décadas.  En mis propios temas, genética y biología molecular, la investigación se ha dirigido tanto hacia los problemas médicos y las necesidades de las compañías farmacéuticas que la mayoría de la gente no se da cuenta que el problema intelectual más desafiante de todo los tiempos, la reconstrucción de nuestro pasado biológico, ahora puede ser atacado con alguna esperanza de éxito.  Espero que no sea mucho pedir que las sociedades ricas proveen más apoyo para éste y otros campos fundamentales de la biología.  Necesitamos asegurar el futuro de la investigación biológica.  Sólo podemos hacer esto atrayendo nuevas mentes jóvenes hacia la ciencia y ofreciéndoles problemas tan desafiantes como aquellos de mi generación.