Ciencia

Hallan rastros de vida primitiva en un meteorito de Marte

La Nación (Diciembre 15, 2000)

- 08.01.2001 - 

Se arribó a esa conclusión después de estudiar una roca llegada del planeta rojo.

Según un trabajo científico dado a conocer por la NASA y que se publica en el último número de Geochimica et Cosmochimica Acta, existe evidencia sólida que respaldaría la hipótesis de que hubo vida en Marte.

Un equipo de investigadores, financiado por el Instituto de Astrobiología de la NASA, encontró pequeños cristales de magnetita (un mineral de hierro con propiedades magnéticas) en el meteorito ALH84001, similares a los utilizados por algunas bacterias acuáticas terrestres.

Conducido por Kathie Thomas-Keprta, del Johnson Space Center, este trabajo viene a respaldar la hipótesis, que había sido avanzada por David McKay en 1996, de que Marte poseyó formas de vida primitivas.

Los cristales que encontraron los investigadores en la roca marciana son químicamente puros y libres de defectos. Las bacterias producen estos cristales de magnetita en cadenas dentro de sus células.

Sus características hacen que estos cristales de magnetita se comporten como brújulas muy eficientes, que resultan esenciales para la supervivencia de las bacterias. Nadie ha encontrado magnetitas terrestres inorgánicas, producidas naturalmente o en el laboratorio, que imiten todas las propiedades exhibidas por los cristales marcianos.

"La evolución ha llevado a estas bacterias a hacer imanes perfectos que difieren asombrosamente de cualquier cosa que se encuentre fuera de la biología", afirmó Joseph Kirschvink, geobiólogo del Instituto de Tecnología de California.

Y más adelante agregó: "De hecho, toda una industria dedicada a hacer pequeñas partículas magnéticas para cintas de grabación y discos de computadora ha tratado -y fallado- durante los últimos 50 años de encontrar una manera de hacer partículas similares. Pero un buen fósil es algo difícil de hacer inorgánicamente".

Cuatro años de estudios

Los científicos coinciden en que el ALH84001 es miembro de un grupo de 16 meteoritos encontrados en la Tierra que se originaron en Marte. La roca, del tamaño de una papa, es el más antiguo de todos -posee alrededor de cuatro mil quinientos millones de años- y permaneció en el hielo antártico durante más de 13.000.

El trabajo que se publica ahora se realizó a lo largo de cuatro años. "Los cristales de magnetita son tan diminutos que podrían entrar alrededor de mil millones de ellos en la cabeza de un alfiler", dijo Thomas-Keprta. Utilizando microscopios electrónicos, los miembros del equipo los examinaron, removieron 600 cristales y analizaron las partículas individuales para determinar su composición química y geométrica.

Así encontraron que alrededor de un cuarto de las magnetitas marcianas son idénticas a las producidas en la Tierra por la bacteria MV-1, que ha sido estudiada extensamente por Dennis Bazylinski, de la Universidad de Iowa, uno de los coautores del estudio. El microbiólogo ha desarrollado diversas maneras de cultivar estos microorganismos, pero aclaró que "actualmente no hay medios químicos de producir estos cristales y sus morfologías únicas", explicó.

Según Simon Clemett, de Lockheed Martin, "Marte es más pequeño que la Tierra y se desarrolló más rápido, por lo que las bacterias capaces de producir diminutos imanes podrían haber evolucionado allí mucho más temprano".

Algunos científicos, sin embargo, no coinciden con las conclusiones del equipo de la NASA. John Bradley, de la Escuela Técnica de Materiales y Tecnología de Georgia, dijo a la BBC que el trabajo no termina de descartar que la magnetita tenga origen inorgánico.