A principios de la década de 1990 , investigadores biomédicos comenzaron a observar rastros de magnetita (un mineral ferromagnético y óxido de hierro natural ) en el cerebro. Puede parecer extraño, pero desde hace tiempo existen pruebas de que cierta cantidad de magnetita podría formarse de forma natural en el tejido cerebral. Sin embargo, al parecer, no toda la magnetita se crea de la misma manera, y un estudio publicado la semana pasada en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias sugiere otro posible origen: la contaminación atmosférica.
Barbara Maher, codirectora del Centro de Magnetismo y Paleomagnetismo Ambiental de la Universidad de Lancaster (Gran Bretaña) y autora principal del estudio, señaló que, al igual que muchos tipos de contaminación atmosférica, la magnetita está presente en todas partes. Sin embargo, añadió, se concentra especialmente en las emisiones de los motores de los automóviles y las centrales eléctricas. «Los seres humanos son especialmente capaces de producir magnetita mediante procesos de combustión», afirmó Maher, cuya investigación sugirió que el aire de las carreteras de Lancaster contenía más de 201 millones de partículas de magnetita por metro cúbico.
En muchos casos, dijo Maher, las partículas suspendidas en el aire como esta pueden ser lo suficientemente grandes como para quedar atrapadas en el bulbo olfatorio del cuerpo, que transmite información sobre los olores al cerebro. Pero según el nuevo artículo, algunas formas más pequeñas de contaminación pueden atravesarlo, incluyendo algunas partículas de magnetita. El diámetro medio de las partículas examinadas fue de 18 nanómetros. En comparación, un cabello humano tiene un grosor de alrededor de 60.000 nanómetros . Cuando se inhalan partículas tan pequeñas, se deslizan a través del bulbo olfatorio como un pececillo a través de una red de salmón, y la magnetita llega al cerebro, o al menos eso es lo que Maher y su equipo teorizan.
En el estudio, los investigadores examinaron partículas de magnetita en los cerebros de 37 personas fallecidas de la Ciudad de México y Manchester. En las muestras, ciertas partículas de magnetita eran particularmente abundantes, y muy diferentes en tamaño y forma de lo que se presumía que se había producido biogénicamente. De hecho, la forma esférica y regularmente ahuecada de las partículas sospechosas, señaló Maher, era muy similar a la que se esperaría de la magnetita fundida después de enfriarse, y muy similar a las partículas recogidas del aire a lo largo de una carretera de Lancaster y de la central eléctrica de Didcot, en el sur de Inglaterra.
Es difícil determinar qué podría significar la presencia de partículas de magnetita provenientes de la contaminación en el cerebro de las personas, pero existen algunos puntos preocupantes. El principal de estos: se han encontrado partículas de magnetita en concentraciones especialmente altas dentro y alrededor de las placas pegajosas de beta-amiloide que suelen encontrarse en el cerebro de las personas con Alzheimer (algunas muestras de Maher mostraron signos de la enfermedad). Otras investigaciones recientes también han sugerido una relación entre el Alzheimer y la acumulación anormal de metales en el cerebro.
“Creo que es un artículo muy interesante”, afirmó Jon Dobson, profesor de la Universidad de Florida que investiga las aplicaciones biomédicas de las partículas magnéticas y el papel del hierro en las enfermedades neurodegenerativas. “Me parece intrigante, pero probablemente plantea muchas preguntas. Si se descubre que existe una fuente ambiental externa de partículas de metal y óxido metálico en el cerebro, esto podría tener importantes implicaciones para la salud”.
A diferencia de la mayoría de las formas de hierro, que nuestro cerebro puede almacenar de forma segura, la magnetita forma radicales libres, señaló Dobson. Estas sustancias químicas inestables pueden arrancar los electrones de los átomos que las rodean y dañar el tejido circundante.
Una pregunta clave es si esa reacción conduce a la formación de placas de beta-amiloide. Otra pregunta importante, que subraya los misterios persistentes del Alzheimer, es la relación precisa entre dichas placas y la propia enfermedad. Muchos investigadores creen que las placas son una causa, mientras que otros las ven como síntomas.
“El problema es que, si bien la beta-amiloide se asocia con el Alzheimer, también hay personas mayores con mucha beta-amiloide que no padecen Alzheimer”, señaló Dobson. “Además, las generaciones anteriores de fármacos para eliminar la beta-amiloide no fueron particularmente eficaces, obviamente, o no tendríamos un tratamiento para el Alzheimer”.
Aun así, Maher afirma que ha empezado a prestar más atención al aire que respira. Observó que la concentración de partículas en la atmósfera puede descender drásticamente al alejarse incluso unos pocos metros de una fuente de contaminación. Por eso, Maher comenta que, al conducir, ahora intenta dejar espacio entre ella y los demás coches. Y cuando camina por las cuestas de la ciudad, se mantiene al lado de la carretera con tráfico cuesta abajo, porque los motores de los coches no trabajan tan arduamente, lo que significa que emiten menos partículas al aire.
«Es como conocer a tu enemigo», dijo Maher. «Una vez que comprendes la naturaleza de las partículas a las que intentas reducir la exposición, hay medidas que puedes tomar».
Fuente: Undark.
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