Fuente: BBC.
Los microplásticos salen a borbotones de nuestros grifos y se desprenden de los utensilios de cocina. Se infiltran en las yemas de los huevos y en la carne y las verduras. Pero si tomamos ciertas medidas, podemos consumirlos menos.
No puedes verlas, pero ahí están: cientos de minúsculas partículas de plástico acechando en tu filete. Mientras se cocina en una sartén caliente, estas indeseables huéspedes se licúan, filtrándose en la carne antes de solidificarse de nuevo al enfriarse en el plato. Y no solo están en el filete. Sin darte cuenta, las comes constantemente.
Estos intrusos en nuestros alimentos son microplásticos y nanoplásticos, partículas de menos de 5 mm o entre 1 y 1000 nanómetros, respectivamente. Pero ¿cómo llegan a nuestros alimentos? Y, en un mundo inundado de fragmentos de plástico, ¿qué podemos hacer para reducir la exposición a ellos en nuestra dieta?
Si observas con más atención tu cocina, empezarás a reconocer por dónde entran los microplásticos en nuestras comidas: se desprenden de la espátula que usas para preparar el desayuno, se filtran de la botella de agua de plástico que metes en la mochila de tu hijo y flotan en la taza de té de tu escritorio . También están enterrados en los alimentos que comemos, desde las hamburguesas hasta la miel .
Una vez que empiezas a buscarlos, la cantidad de puntos de exposición a los microplásticos puede resultar abrumadora. Pero, lo que es más importante, también es posible hacer cambios para reducir la cantidad de microplásticos a los que estamos expuestos en nuestras cocinas.
«Hay muchos problemas fáciles de solucionar en casa», dice Sheela Sathyanarayana, profesora de pediatría y profesora adjunta de ciencias ambientales y de salud ocupacional en la Universidad de Washington y el Instituto de Investigación Infantil de Seattle.
«Siento que le da a la gente una sensación de control sobre sus propias vidas, y lo tenemos un poco más de lo que pensamos».

Alimento
Los microplásticos se encuentran en frutas y verduras , miel , pan , lácteos , pescado y carnes, desde hamburguesas hasta pollo . Se encuentran en las yemas de los huevos (y también en las claras).
Un estudio de 109 países descubrió que la cantidad de estos plásticos que las personas consumían típicamente en 2018 era más de seis veces mayor que en 1990. Los microplásticos pueden llegar a nuestros alimentos cuando las plantas los absorben por las raíces o los animales los consumen en el alimento .
«Si se cultiva en un terreno que antes era industrial y el suelo está contaminado, existe la posibilidad de que esas plantas acumulen los contaminantes», afirma Sathyanarayana. Una vez cosechados los cultivos, hay muchas más posibilidades de contaminación durante el procesamiento. «Las fábricas utilizan una gran cantidad de plástico para ser eficaces y lograr una alta productividad de sus productos».
En algunos alimentos, es posible eliminar algunos microplásticos antes de consumirlos. Un estudio realizado en Australia reveló que las personas consumían típicamente entre 3 y 4 mg de plástico por ración de arroz casero y hasta 13 mg por ración de arroz precocido. Los microplásticos estaban presentes tanto en el arroz envasado en papel como en el arroz envasado en plástico. Sin embargo, los investigadores descubrieron que enjuagar el arroz reducía la cantidad de microplásticos presentes entre un 20 y un 40 %. Lavar la carne y el pescado también puede reducir los microplásticos, pero no eliminarlos.
En el caso de otros alimentos, el enjuague es imposible. La sal suele contener microplásticos debido a la contaminación en los puntos de extracción y procesamiento . Un estudio de 2018 reveló que 36 de las 39 marcas de sal analizadas contenían microplásticos. La sal marina presentó los niveles más altos de microplásticos, probablemente debido a la alta contaminación por microplásticos en lagos, embalses , ríos y océanos del mundo .
Tanto Sathyanarayana como Annelise Adrian, funcionaria sénior del programa del equipo de ciencias de plásticos y materiales del Fondo Mundial para la Naturaleza, abogan por cambiar a alimentos frescos e integrales o, como mínimo, evitar los ultraprocesados siempre que sea posible. «Cuanto más ultraprocesado es un alimento, mayor es la probabilidad de que presente una alta contaminación por plásticos , debido a los numerosos puntos de contacto en la fábrica que lo elabora», afirma Sathyanarayana.
Reducir la cantidad de plástico en la cadena alimentaria requerirá más que cambios en nuestras cocinas. A nivel mundial, si la cantidad de residuos plásticos que contaminan el medio ambiente se redujera en un 90%, se podría reducir a la mitad la cantidad de plásticos consumidos por las personas en los países más afectados.
«El plástico es un material barato y excelente», afirma Vilde Snekkevik, bióloga marina e investigadora de microplásticos en el Instituto Noruego de Investigación del Agua. «El problema es que lo estamos usando en exceso. Está por todas partes».
Agua
Ya sea del grifo o de una botella, el agua es otro punto de exposición notable a los microplásticos. Un estudio reveló que el simple acto de desenroscar y desenroscar la tapa de una botella de plástico aumentaba drásticamente la cantidad de microplásticos presentes en el agua que contenía. Con cada giro, se generaban 553 partículas de microplásticos por litro de agua.
» Están surgiendo estudios que muestran que hay muchos más micro y nanoplásticos en el agua embotellada de lo que se creía anteriormente», afirma Adrián.
El plástico dentro de nosotros
La presencia física de microplásticos en el cuerpo es de particular interés debido a su gran prevalencia, incluyendo un estudio reciente que descubrió que hay cantidades equivalentes a una cucharada en el cerebro humano promedio.
Los microplásticos también son comunes en el agua del grifo. Un estudio realizado en el Reino Unido los detectó en las 177 muestras de agua del grifo analizadas, sin diferencias apreciables en la concentración de microplásticos con respecto al agua embotellada. Hallazgos similares en China , Europa , Japón , Arabia Saudí y Estados Unidos sugieren que se trata de un problema mundial .
Pero si se da la opción, beber agua del grifo puede ser una mejor manera de reducir la exposición a los microplásticos, siempre que sea seguro hacerlo. Adrian afirma que invertir en un buen filtro marca una diferencia notable. Incluso un simple filtro de carbón, como el que se encuentra en una jarra con filtro de agua, puede eliminar hasta el 90 % de los microplásticos .
Sin embargo, incluso si su agua tiene un bajo contenido de microplásticos, si planea agregar una bolsita de té con plástico para preparar una taza de té, puede liberar alrededor de 11.600 millones de microplásticos y 3.100 millones de nanoplásticos en su taza. El plástico se usa a menudo en pequeñas cantidades para sellar bolsas que normalmente estarían hechas de papel. Algunos fabricantes han optado por bolsas sin plástico.
Embalajes y contenedores
Luego está el plástico en el que viene envasado gran parte de nuestros alimentos.
«Los alimentos almacenados en plástico inevitablemente contienen microplásticos», dice Adrian. «Eso también puede incluir latas de aluminio revestidas de plástico, como una lata de frijoles».
Con solo abrir un envase de plástico se libera una explosión de microplásticos. Ya sea con tijeras, rasgando un paquete con las manos, cortándolo con un cuchillo o girando la tapa, se pueden generar hasta 250 microplásticos por centímetro , según un estudio australiano. «No hace falta decir que los procesos repetidos de tijera, corte y deslizamiento en la misma posición son similares a serrar para generar mantillo», señalan los autores del estudio.
La edad de un recipiente de plástico también puede influir. Un estudio realizado en Malasia analizó cuencos reutilizables de melamina y descubrió que, tras 100 lavados, la liberación de microplásticos era mucho mayor que tras el primer lavado. (Otros materiales, como la silicona, pueden comportarse de forma diferente con el tiempo).
Incluso si la comida solo permanece en un recipiente por poco tiempo, existe una gran posibilidad de contaminación. En China, un estudio sobre microplásticos presentes en diferentes tipos de recipientes de comida para llevar estimó que quienes consumen entre cinco y diez comidas al mes podrían estar consumiendo entre 145 y 5520 microplásticos de los recipientes en los que se sirven.

Utensilios de cocina
Ahora que hemos sacado nuestra comida de su envase o recipiente de almacenamiento, ahora viene la preparación.
El punto de partida de muchos platos es la tabla de cortar. Un estudio analizó rebanadas individuales hechas en una tabla de cortar y estimó que se podían generar entre 100 y 300 partículas microplásticas o nanoplásticas por milímetro de corte. Un estudio de 2023 descubrió que un tipo de tabla, hecha de polietileno, liberaba entre 7,4 y 50,7 g (7,4-1,8 oz) de microplásticos al año. Otro tipo, hecha de polipropileno, liberaba alrededor de 49,5 g (1,7 oz) al año. Para contextualizar, 50 g (1,7 oz) equivalen aproximadamente al peso de una generosa porción de cereales para el desayuno.
Sin embargo, vale la pena señalar que este fue un estudio pequeño y la liberación de microplásticos varió entre los estilos de corte de diferentes personas, así como entre los tipos de tabla: una liberación de tanta cantidad de plástico dejaría su tabla de cortar en pedazos después de algunos años de uso.
«Empiezas a mirar y te das cuenta de que sí, claro que puedo ver [las ranuras] ahí», dice Snekkevik, quien publicó en 2024 un análisis sobre las fuentes de microplásticos en la cocina . «Entonces, ¿adónde fue a parar el plástico? Seguro que fue a alguna parte».
A veces, se introduce directamente en la comida picada. En los Emiratos Árabes Unidos, investigadores informaron en 2022 que la carne comprada en una carnicería y en un supermercado contenía microplásticos procedentes de tablas de cortar de plástico. Estos microplásticos se fundían al cocinar la carne y se solidificaban de nuevo al enfriarse. Lavar la carne a fondo durante tres minutos redujo, pero no eliminó, los microplásticos de su interior, según descubrieron los investigadores. El análisis de una tabla de carnicero usada estimó que se habían perdido 875 g (30 oz) al final de su vida útil.
Los utensilios de cocina antiadherentes rayados también pueden liberar entre miles y millones de partículas de microplásticos por uso, lo que los convierte en otra fuente de contaminación que se pasa por alto en la cocina . Incluso los utensilios de cocina antiadherentes nuevos, utilizados con un batidor de silicona suave , liberan cantidades significativas de microplásticos. Asimismo, los tazones y licuadoras de plástico liberan partículas con cada uso. Batir hielo durante 30 segundos , por ejemplo, libera cientos de miles de microplásticos.
A veces se sugiere la silicona como una alternativa más segura a los utensilios de plástico, pero Adrian afirma que no hay evidencia concreta de que libere menos microplásticos. «Si bien la silicona es técnicamente más estable y soporta temperaturas más altas que los plásticos de un solo uso, los problemas de lixiviación y microplásticos no se evitan por completo», afirma. Dicho esto, considerando su estabilidad, ella usa algo de silicona en su cocina.
Snekkevik señala que la silicona se degrada a temperaturas muy altas. «Por lo tanto, sin duda es una buena alternativa, y requeriría un poco más [que el plástico] para fragmentarse. Pero no me sentiría cómoda diciendo: ‘Sí, opten por la silicona'», dice Snekkevik. Otras alternativas para algunos utensilios de cocina son el vidrio y el acero inoxidable, señala.
También existen bioplásticos basados en la química verde , diseñados para biodegradarse (a diferencia del plástico tradicional) tanto en el medio ambiente como en el organismo. «En esencia, el cuerpo ha evolucionado para metabolizar biomateriales, no para metabolizar materiales sintéticos», afirma Paul Anastas, profesor de Práctica de Química Ambiental en la Universidad de Yale en New Haven, EE. UU. Anastas afirma que la química verde nos permite crear materiales plásticos con menos riesgos. «Es benigna por diseño», afirma.
Sin embargo, muchos plásticos, como las pajitas de ácido poliláctico PLA, se han promocionado como biodegradables, pero resultaron no serlo . A veces, estos plásticos simplemente se fragmentan más rápido en microplásticos, afirma Snekkevik. «Aún no son la alternativa perfecta».

Calor
Ahora que los ingredientes están preparados, es hora de cocinar.
En cuanto al calor, cuanto más calientes se calientan los plásticos, más microplásticos tienden a liberar. Un estudio reveló que los recipientes de plástico calentados en el microondas durante tres minutos podían liberar hasta 4,22 millones de microplásticos y 2110 millones de nanoplásticos en un solo centímetro cuadrado de plástico. El uso de recipientes similares en el refrigerador también puede liberar entre millones y miles de millones de microplásticos y nanoplásticos, pero durante un período mucho más largo, de seis meses, según el estudio.
Poner una bebida caliente en un vaso de plástico desechable también genera microplásticos. Un estudio analizó varias variedades y descubrió que los vasos de polipropileno que contenían agua caliente a 50 °C (122 °F) eran los que más microplásticos liberaban; en todos los tipos de vaso, la contaminación era menor cuando el contenido estaba frío. Al examinar los vasos posteriormente, los investigadores descubrieron que el contenido caliente había dañado la superficie de plástico. El equipo estimó que alguien que usa vasos de plástico desechables una o dos veces por semana podría beber entre 18 720 y 73 840 microplásticos al año.
Existe una regla general que se basa en el famoso libro de cocina «Sal, Grasa, Ácido, Calor», escrito por el chef y escritor gastronómico Samin Nosrat. Adrian afirma que estos cuatro componentes pueden descomponer el plástico en microplásticos más rápidamente. En un recipiente de plástico, el agua con sal libera tres veces más microplásticos que el agua sin sal , ya que los cristales de sal rozan la superficie del recipiente. Además, Sathayarana ha descubierto que los alimentos ricos en grasa también contienen mayores concentraciones de ciertos aditivos del plástico que pueden ser perjudiciales para la salud.
Limpiando
Terminada la comida, ahora viene el turno de lavar los platos.
Las esponjas de cocina desechables son otra fuente de microplásticos y nanoplásticos. En el caso de las esponjas de superficie más dura y más blanda, las primeras presentaban un mayor riesgo de liberar microplásticos. A medida que se desgastan, las esponjas de cocina pueden liberar hasta 6,5 millones de microplásticos por gramo . Añadir detergentes y otros productos de limpieza a una esponja puede hacer que esta libere aún más microplásticos .
En el caso de otros productos de limpieza de plástico comunes, aún existe muy poca investigación sobre la liberación de microplásticos. Si los paños de microfibra liberan microplásticos durante la limpieza era un tema de investigación poco estudiado cuando Snekkevik y sus colegas publicaron su análisis en 2024 .
Sin embargo, es bien sabido que los textiles sintéticos liberan grandes cantidades de microplásticos y se cree que son una fuente principal de contaminación plástica en el océano.
¿Qué hacer con una cocina llena de plástico?
Snekkevik insta a no caer en la reacción impulsiva de tirar todos los utensilios y electrodomésticos de plástico de la cocina. «Incluso después de escribir este artículo, todavía tengo algunos artículos de plástico en mi cocina», afirma. «No voy a tirarlo todo y decir: ‘Ya está'».
Una estrategia es centrarse en los artículos que muestran signos evidentes de daño, como cualquier cosa visiblemente raspada, cortada, descascarada o derretida. Cuando parece que es hora de cambiar el artículo, Snekkevik dice que generalmente elige un reemplazo sin plástico. «Pero yo no revisaría mi cocina y tiraría todo ahora mismo, porque esa tampoco es necesariamente la forma más ecológica de hacerlo».

Más allá de tu plato
Los alimentos y las bebidas pueden ser la vía más directa de entrada de microplásticos a nuestro sistema digestivo, pero aún no está claro qué efecto tienen en nosotros. La investigación hasta la fecha sobre los efectos de los microplásticos en la salud intestinal no es concluyente y se han realizado pocos estudios en humanos . Algunos científicos han sugerido que podría alterar los microbios que viven en nuestros intestinos o que algunas de las partículas más pequeñas podrían incluso pasar al torrente sanguíneo .
Es posible que parte de este material extraño simplemente quede alojado dentro de nuestro cuerpo.
«Se han detectado plásticos de origen fósil, en sus formas micro y nano, en prácticamente todos los órganos de nuestro cuerpo que han sido estudiados, incluidas las arterias, el cerebro, la sangre, la placenta y los testículos», afirma Anastas.
Es posible que gran parte del plástico que llevamos dentro no cause problemas de salud, afirma Sathyanarayana. «Se podría argumentar que las partículas pueden alojarse en un lugar y permanecer inertes allí», añade.
Adrian añade que tampoco hay consenso sobre cuánto tiempo permanece el plástico en el cuerpo ni si se acumula con el tiempo. Por lo tanto, los microplásticos que ya has consumido y bebido hoy podrían no estar destinados a permanecer en tu cuerpo para siempre.
De hecho, se ha observado que al menos algunos de los microplásticos que consumimos habitualmente pasan directamente por el otro extremo.
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