Sociobiologia

Las hormigas sacan fotos.
Autor: Gabriel Kreiman.
E-Mail: gabriel@klab.caltech.edu
Fuente: Página 12.


Cuando el rey Minos de la isla de Creta puso a Teseo en el famoso laberinto junto al temible Minotauro, Teseo no contaba con ningun mapa ni brujula. Para escapar, Teseo solo poseia un ovillo de hilo que le habia dado la bella princesa Ariadna, hija del rey Minos. Teseo recurrio al ingenioso artilugio de marcar con el hilo aquellos lugares que ya habia visitado y asi pudo finalmente escapar del laberinto. Para todos los animales resulta fundamental poder encontrar el camino hacia los alimentos.

Las hormigas sacan fotos

Cuando el rey Minos de la isla de Creta puso a Teseo en el famoso laberinto junto al temible Minotauro, Teseo no contaba con ningun mapa ni brujula. Para escapar, Teseo solo poseia un ovillo de hilo que le habia dado la bella princesa Ariadna, hija del rey Minos. Teseo recurrio al ingenioso artilugio de marcar con el hilo aquellos lugares que ya habia visitado y asi pudo finalmente escapar del laberinto. Para todos los animales resulta fundamental poder encontrar el camino hacia los alimentos. Para nosotros, encontrar un determinado restaurant o supermercado no require un gran intelecto. Pero los animales no tienen mapas ni calles con nombres y numeros para guiarse. Como hace por ejemplo una hormiga que salio en busca de alimento para regresar a su hogar ? Y como hace al dia siguiente para acordarse donde quedaban esos sitios repletos de deliciosas hojas verdes que descubrio el dia anterior ?
Asumiento que la hormiga tiene una longitud de alrededor de un milimetro, una distancia de un metro entre su guarida y el alimento corresponde a aproximadamente dos kilometros para nosotros. Mas aun, si un individuo encontro un restaurant interesante, debe comunicarselo al resto de sus pares para que todos puedan ir en busqueda de alimento al dia siguiente. Un ejemplo fascinante de este proceso ocurre en las abejas. Cuando una abeja descubre una nueva fuente de comida, se para en la superficie de la colmena y comienza a bailar, indicando con sus movimientos como llegar hasta la comida. La informacion sobre de que plato se trata es comunicada por los olores del cuerpo de la abeja exploradora. Volar en contra del viento es indicado por una danza mas rapida y la duracion del baile es proporcional a la abundancia del alimento. Los pasos circulares denotan una corta distancia mientras que los movimientos de la cola se usan para indicar largos trayectos.

Cuanto mas larga el baile, mas abejas seran recrutadas al dia siguiente para ir a buscar comida. Karl von Frisch recibio el premio nobel en 1973 por estos descubrimientos. Pero las hormigas no saben bailar (al menos no como medio de comunicacion para indicar los lugares ricos en alimentos). Y tampoco poseen ovillos de hilo como Teseo. Durante mucho tiempo se penso que era el olfato el sentido fundamental para recordar donde se encuentraba la comida. Si bien es cierto que diversas especies dejan pistas quimicas que pueden identificar al dia siguiente, el sentido del olfato tiene el problema de ser muy sensible a factores ambientales como los vientos y las lluvias (como en el caso de Hansel y Gretel que dejaron migas de pan para recordar el camino; el pan fue devorado y asi se perdieron en el bosque). Supongamos que vamos a dar un paseo por el bosque y solo tenemos una maquina de fotos capaz de revelar las fotos instantaneamente. Podemos ir sacando fotos en el camino y numerandolas. Una vez que decidimos regresar, aun si estamos completamente perdidos, lo unico que tenemos que hacer es ir comparando el paisaje alrededor con las fotos que sacamos.

Nos tendremos que dar vuelta porque ibamos caminando en direccion contraria. Hace un par de semanas, el equipo de investigacion de Judd y Collet en Inglaterra, demostro que esto es exactamente lo que hacen las hormigas. No es que tengan camaras fotograficas. Pero si tienen, a pesar del relativamente pequeño cerebro, una excelente memoria visual. Cuando las hormigas vuelven al hormiguero despues de haber encontrado un sitio rico en alimentos, estudian muy detalladamente el recorrido para saber como volver. Se paran en diferentes lugares durante el camino para observar y tratar de memorizar el paisaje. Mas aun, en repetidas oportunidades, retroceden unos pasos para contemplar el paisaje desde varias perspectivas como bien puede observarse con paciencia al ver a las hormigas llevando hojas verdes en cualquier plaza. Y nada de decir que esto es un trabajo de hormigas. Los ingenieros que construyen robots y deben enseñarles a encontrar un camino, estan usando algoritmos muy parecidos. Debido a que almacenar la informacion correspondiente a cada pequeño movimiento resulta muy caro e ineficiente en el aprendizaje de nuevos caminos, simplemente se les da una serie de fotografias correspondientes a puntos claves que deben reconocer. Una vez mas, los ingenieros se copian de los animales para diseñar circuitos eficientes y simples para resolver problemas complicados. Al final y al cabo, quien sabe cuantos millones de años les llevo a las hormigas aprender esta estrategia ? Tal vez en un futuro, veamos a robots bailando para enseñarle a otros como llegar a un restaurant !