Un reino invasor ha conquistado a Europa.  Una super-colonia de hormigas de América del Sur, con millones de nidos y billones de individuos, recorre 6000 kilómetros bordeando la costa del Mediterráneo y Atlántico.

Cada hormiga de la colonia trata a las demás como una compañera de nido, aunque puedan no estar relacionadas.  Los nidos han tapado sus diferencias para crear la unidad cooperativa más grande jamás descubierta, dice Laurent Keller de la Universidad de Lausanne, Suiza.

“Podemos mezclar a las hormigas de España e Italia y no hay agresión,”dice Keller.  “Nos sorprendió mucho descubrir esto.”

“Esto es muy sorprendente”, die el entomólogo Terrence McGlynn de la Universidad de San Diego.  Los poderes cooperativos de las hormigas Argentinas (Linepithema humile) las han hecho una peste doméstica y agricultural seria y una amenaza para las especies nativas de todo el mundo.  Pero la escala de sus super-colonias, y como se formaron, se desconocía hasta el momento, dice MCGlynn.

Otras hormigas invasoras, como las problemáticas hormigas de furgo del Sur de Estados Unidos, cooperan pero no en la misma escala.  “Comprender como hacen esto es biológicamente y prácticamente importante,”dice el genetista Pekka Pamilo de la Universidad de Oulu, Finlandia.

La hormiga Argentina ha invadido cada continente excepto Antártica, y ha llegado hasta islas como Hawaii y Nueva Zelandia, transportándose con los humanos.  Pero su llegada es mala para los residentes, ya que es difícil encontrar hormigas nativas en las áreas invadidas. 

Keller y sus colegas recolectaron hormigas Argentinas del norte de Italia, en la costa sur de Francia y en la Península Ibérica.

En Sudamérica, las hormigas de los nidos separados por unos metros pelean hasta la muerte.  La mayoría de las hormigas Europeas no demostraron agresión entre sí, aún cuando sus hogares estaban separados por miles de kilómetros. 

Esta suspensión de hostilidad permite que los nidos se acerquen juntos, especula el equipo.  Libres de los predadores y parásitos de su hogar nativo, las poblaciones alcanzan densidades mayores.  La cooperación se transforma en una mejor estrategia que el conflicto, aunque las hormigas no están relacionadas entonces no comparten un interés evolutivo en el bienestar de las otras hormigas. 

Las hormigas utilizan señales químicas para reconocer las compaeras de nido.  Keller especula que las hormigas arrivaron en Europa en los años 20 y se asociaron con hormigas no relacionadas que compartían algunas señales químicas para poder alcanzar la dominación.