Los científicos de Nueva Zelanda descubrieron que las células mamíferas no requieren mitocondrias para producir la energía necesaria para la producción y proliferación celular.

“Sospechamos que la respiración celular ocurre en la superficie de las células.  Es la única explicación razonable para explicar los resultados que hemos obtenido,”dice el Dr. Mike Berridge.

Cuando Berridge y sus colegas removieron un gen de las mitocondrias y luego buscaron señales de la respiración en las células mamíferas encontraron consumición de oxígeno en las células sin ninguna habilidad para utilizarlo a través de la mitocondria. 

“Hemos estado trabajando con el transporte de electrones a través de la membrana plasmática y utilizando tinciones que no penetran en la célula podemos demostrar que estos colorantes se reducen.  Así es como sabemos que existe un flujo de electrones generado en la superficie de la membrana plasmática de la célula.”

Berridge y sus colegas creen que la mitocondria ha evolucionado para soportar factores tales como el movimiento y otras funciones requeridas por los organismos complejos.  Pero la proliferación celular básica es idéntica a la de las bacterias primitivas de hace 2 billones de años atrás.

“Las bacterias pueden utilizar muchas fuentes de energía, desde el hierro hasta el metano, pero también pueden reducir al oxígeno para producir los flujos de electrones que generan ATP en las células.”

Barridge propone que este trabajo podría llevar a la posibilidad de tratar el cáncer.  Los investigadores trabajaron con una variedad de líneas celulares de leucemia sin mitocondrias que utilizan la misma cantidad de oxígeno que aquellas células con mitocondrias, sugiriendo que estas células pueden ser buenos blancos para las drogas anticancerígenas.

“Si se pudiera bloquear el consumo de oxígeno superficial por parte de ciertas células cancerígenas que utilizan esta manera particular de generar energía significaría que se podrían producir drogas que no penetren la célula y así disminuirían los efectos secundarios.”

El problema con la mayoría de los tratamientos para el cáncer es que bloquean todo, incluyendo la respiración en las células normales.