Sorpresivamente, en la colonia de hormigas del fuego importada (Solenopsis invicta) las hembras realizan las compras, hacen de soldados y están a cargo de la reproducción.  Las hormigas con la suerte de nacer hombres serán llamados “drone”y sus cortas vidas terminarán abruptamente luego del apareo.

En las colonias de hormigas del fuego, el número de reinas determina en gran medida el comportamiento y la estructura social.  Ahora los científicos han aprendido que un gen parece influenciar el comportamiento que determina el número de reinas de una colonia.

Aparentemente, es el primer gen que determina el comportamiento social complejo.

En los años 20, las hormigas del fuego migraron desde su Sur América nativa hacia el sur de los Estados Unidos, y luego hicieron un segundo salto a gran distancia a California.  Las hormigas ahora viven en parte de 14 estados. 

Reinas

Michael Krieger, un entmólogo de la Universidad de Georgia, dice que la presencia de una o varias reinas determina muchos aspectos del comportamiento social.  Las reinas únicas, por ejemplo, son lo suficientemente gordas como para alimentar una nueva colonia por si mismas, así que pueden comenzar nuevas colonias lejanas y alimentar a los trabajadores hasta que comiencen a buscar comida por si solos.

Cuando hay varias reinas en una colonia, todas son flacas en comparación, así que deben llevar consigo algunos trabajadores para alimentar una nueva colonia que deberá crearse solo a unos metros de distancia de la colonia madre.  Estas colonias son satélites del nido que ayudan a formar super colonias con decenas de reinas y un ejército de hembras. 

El número de reinas también importa cuando las reinas tratan de juntarse para formar una colonia establecida.  Las colonias con varias reinas son generalmente abiertas para adoptar reinas que provienen de otras colonias con varias reinas pero no de las que provienen de colonias con una única reina.  Cualquier reina que intente entrar a una colonia de una solo reina es desmembrada rápidamente. 

Las hormigas usan genes

Qué controla el número de reinas en las colonias de hormigas de fuego?  Krieger cree que es la secuencia de un gen llamado Gp-9.

Krieger utilizó una nueva técnica para encontrar este gen.  En vez de combinar el genoma de la hormiga laboriosamente, él trabajó a partir de las investigaciones realizadas por un colega, Kenneth Ross, quien había localizado una proteína que parece determinar el número de reinas y luego descifró la secuencia del gen que codifica para esa proteína. 

“Mi trabajo consistió en aislar la proteína, secuenciarla y luego el ADN para ver que tipo de gen era, y luego inferir su función,”dice Krieger.  Una base de datos genética sugirió que el gen estaba involucrado en la unión de feromonas, señales químicas que los animales usan para regular el apareo y otros comportamientos.

La proteína juega un rol en el sistema de reconocimiento químico que permite a los trabajadores reconocer y aceptar a “su”reina, dejándolos libres para atacar otras reinas.  Mientras se estudiaban las hormigas salvajes, Krieger encontró una asociación perfecta entre la forma del gen y la presencia de una única o varias reinas.  El gen es el primero conocido por tener un rol tan fundamental en el comportamiento social. 

Una vez que se toma un paso desde las hormigas hacia organismos superiores, la relación entre los genes y el comportamiento se torna más complicado, intrigante y controversial.