Podría el olfato tener el poder de mejorar la memoria o tratar trastornos del estado de ánimo?

Estas son las preguntas para las cuales Richard Axel de Columbia University querría saber las respuestas.  Para encontrarlas, está armando un esquema del olfato desde los genes que lo controlan hasta la forma en que influencia la conciencia.  El sistema olfatorio de los mamíferos es increíble por su habilidad de reconocer una amplia gama de olores, hasta 10000 en total.  El sistema visual humano, en comparación, distingue solo unos pocos miles de estímulos.  En 1991, Axel y su colega Linda Buck, ahora en Harvard, tomaron el primer paso hacia el descubrimiento de como las instrucciones para un sistema de detección tan sensible podían ser acomodadas en un genoma tan lleno de información.

Cuando las moléculas odorosas se encuentran con el epitelio olfatorio se unen a receptores sobre neuronas olfatorias.  Eso dispara un impulso eléctrico que viaja a través del axón de la neurona hacia el bulbo olfatorio.  Buck y Axel aislaron la familia de genes que codifican para todas las proteínas receptoras en el epitelio olfatorio mamífero.  Encontraron cerca de mil genes, un 1 por ciento del complemento total mamífero. 

Cada neurona tiene un tipo de receptor, y cada receptor responde a una única sección de la molécula odorosa.  Esta identidad única de cada olor está representada por una combinación de los receptores que activa.  Esta información activa un mapa espacial diferente dentro del bulbo olfatorio, que es interpretado por los centros superiores y concientes del cerebro. 

Aunque las neuronas están localizadas más o menos al azar en el epitelio olfatorio, todas aquellas que contienen un tipo de receptor tienen axones que llegan a un mismo nódulo, o glomérulo en el bulbo olfatorio.  El patrón del glomérulo que se activa en respuesta a un olor particular no se relaciona con la posición del olor en el ambiente, pero si define su composición química.

La gran pregunta es: como hace el cerebro para extraer la información correcta del mapa?  El mecanismo todavía es un misterio.

Axel quiere delucidarlo desde diferentes ángulos.  Primero quiere saber como afecta el disturbio del mapa a la percepción.  Para eso, necesita saber como el mapa se desarrolla en primer lugar y que es lo que guía a los axones de las neuronas nuevas a sus destinaciones predeterminadas. 

El receptor mismo claramente juega un papel en la dirección de la neurona inmadura.  Parece ser un componente de un proceso de guía más complejo, uno que es dependiente de la experiencia del olfato y de la actividad resultante de las neuronas.  Otra característica es que entre los miembros de una misma especie, las neuronas que convergen al bulbo olfatorio obedecen las mismas reglas.  Eso es, el mismo tipo de receptor se une al mismo glomérulo.  Pero cada especie tiene su mapa olfatorio característico y esos mapas contienen información acerca de como el olfato evolucionó en las diferentes especies.

Editora: Ana Herbsztein