Los científicos de UCLA han creado la primer técnica de imágenes para la observación de la evidencia más temprana de la enfermedad de Alzheimer en le cerebro humano, antes de que la enfermedad comience a atacar las células cerebrales.  La técnica permitirá a los médicos monitorear la enfermedad a medida que se instaura, agilizando el diagnóstico, la intervención y nuevas terapias para tratar la enfermedad que afecta el 10 % de los mayores de 65 años.

Los investigadores de UCLA combinaron un nuevo marcador químico llamado FDDNP con la tomografía de emisión de positrones (PET) para observar por primera vez las lesiones cerebrales de la enfermedad de Alzheimer en un paciente vivo.

“Hemos desarrollado la primera molécula trazadora que visualmente llega a las lesiones cerebrales causadas por la enfermedad de Alzheimer,”dice el principal investigador el Dr. Jorge Barrio, profesor de UCLA de farmacología médica y molecular.

“Este método no invasivo nos ayudará a monitorear nuevas vacunas y drogas diseñadas para prevenir y tratar el daño cerebral causado por la enfermedad de Alzheimer,”dice el coautor Dr. Gary Small. 

Los médicos consideran a estas lesiones cerebrales, llamadas placas amieloideas, como las marcas características de la enfermedad de Alzheimer.  Los expertos sospechan que el crecimiento de las lesiones interrumpe la función celular normal y mata a las células cerebrales, llevando a la desorientación y a la pérdida progresiva de la memoria. 

Barrio y Small descubrieron que el escaneo por PET de los pacientes inyectados con FDDNP mostraban la presencia de lesiones cerebrales tempranas, antes de que las placas destruyan las células cerebrales.  Si las hipótesis de los expertos acerca de las lesiones son correctas, la técnica de UCLA podría identificar cuando la intervención médica podría prevenir el desarrollo de la enfermedad. 

Utilizando el PET, el equipo de UCLA detectó altas concentraciones de FDDNP en los centros de la memoria de nueve pacientes con Alzheimer.  Para verificar estos descubrimientos, los investigadores realizaron una autopsia cerebral luego de la muerte de uno de los pacientes.  El tejido post-morten mostró lesiones teñidas con FDDNP en los centros de la memoria, confirmando los resultados de los escaneos Pet de los pacientes. 

“Cuando ataca el Alzheimer, el centro de la memoria es el primer lugar donde las placas aparecen y destruyen las células nerviosas,’dice Barrio.  “Entonces es el primer lugar donde los científicos deberían buscar evidencias de la enfermedad.”

Antes del descubrimiento de UCLA, los patólogos solo podían hacer un diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer con una autopsia cerebral.  Como resultado, los médicos podían tratar la enfermedad solo luego de que haya causado daños aparentes a la memoria del paciente.  Además, los métodos clínicos de diagnóstico producían resultados correctos solo el 55 % de los casos.

“La mayor parte de las formas de demencia se asemejan clínicamente,”dice Small.  “Pero si uno puede saber la forma específica de demencia, podemos utilizar la medicación apropiada para posponer el desarrollo de la enfermedad.”

“Combinando el marcador FDDNP con el escaneo PET nos permitirá monitorear a los participantes para realizar los análisis clínicos necesarios para obtener resultados más correctos,”dice Barrio. 

El PET puede diferenciar a la enfermedad de Alzheimer del envejecimiento normal.

La enfermedad de Alzheimer afecta a casi el 10 % de las personas mayores de 65 años.  Esta condición muchas veces comienza con una leve pérdida de memoria, luego avanza gradualmente hacia la demencia, un deterioro progresivo de la memoria, lenguaje y casi todas las funciones mentales.