Un nuevo estudio de imágenes cerebrales del Instituto de Psiquiatría del Reino Unido demuestra que existen cambios cerebrales sustanciales en las etapas más tempranas de la esquizofrenia, implicando que estos cambios preceden la aparición de los síntomas psicóticos.

Los descubrimientos, publicados en el American Journal of Psychiatry en Noviembre del 2000, podría sugerir un papel importante para las imágenes cerebrales en el diagnóstico precoz de la enfermedad y hasta la prevención de su desarrollo.

El estudio, liderado por el doctor Tonmoy Sharma, incluyó a 68 participantes, incluyendo 37 personas que experimentaban el primer episodio de psicosis y un grupo de voluntarios sanos.  Las imágenes de resonancia magnética identificaron diferencias en la estructura de regiones clave, como el lóbulo temporal, entre los voluntarios sanos y aquellos que experimentaban psicosis.

Mientras que las investigaciones anteriores ya habían demostrado la existencia de diferencias cerebrales entre personas con esquizofrenia y voluntarios sanos, muchas veces estos estudios involucraban personas que padecían esquizofrenia durante muchos años.  Debido a esto, es difícil identificar si los cambios cerebrales se debían al proceso de envejecimiento, una consecuencia de la enfermedad o los efectos secundarios de la medicación.

En este estudio todos los participantes habían experimentado psicosis durante tres meses o menos y algunos nunca habían tomado drogas antipsicóticas.  Los resultados sugieren que en el momento en que aparecen los síntomas de comportamiento psicótico, sus cerebros ya son estructuralmente diferentes.

Ahora se reconoce que las personas con esquizofrenia tienen una mejor chance de recuperación si la psicosis es tratada tempranamente. 

Pero los descubrimientos de este estudio indican que los cambios cerebrales se hacen evidentes mientras que la enfermedad está en sus estadios tempranos.  Debido a esto, los investigadores están centrando su atención en un estadio aun más temprano llamado “fase prodrómica” antes de que se haga evidente la psicosis, para intentar prevenir la esquizofrenia.  Pero los signos de la fase prodrómica son difíciles de distinguir de los comienzos de otras enfermedades psiquiátricas o de la adolescencia normal.

De acuerdo con el Dr. Sharma, es necesaria una forma sistemática de reconocer los signos tempranos de la esquizofrenia: “En la esquizofrenia hemos tenido una noción romántica de intervenir antes de que se desarrolle la condición pero, hasta ahora, nuestros instrumentos de diagnóstico no nos lo han permitido.”

Él piensa que en el futuro, las imágenes cerebrales podrían proveer una forma de identificar los signos tempranos de la esquizofrenia.

“En el cáncer, hemos visto que los métodos de screening para personas en riesgo han tenido un gran efecto sobre el éxito del tratamiento.  Con un método eficiente de screening para esquizofrenia, por primera vez, la psiquiatría preventiva pasa a ser una posibilidad realística.”