Autismo

La búsqueda de genes susceptibles

The Lancet (suplemento 2001)

- 14.01.2002 - 

El autismo está asociado con una discapacidad mental y epilepsia, pero el comportamiento fenotípico puede extenderse por fuera de los límites del trastorno de desarrollo para incluir incapacidades ligeras, pero relacionadas, en individuos de inteligencia normal.  Se inicia entre los primeros tres años de vida, persiste a través de la vida y es más común de lo que se pensaba. 

 Existe un fuerte pero complejo componente genético, y debido a que la base biológica se desconoce, muchas investigaciones se centran en la identificación de los genes susceptibles.

El aislamiento de los genes que predisponen para el autismo y otros trastornos del desarrollo afectarán nuestra comprensión de la fisiopatología subyacente y llevará a un diagnóstico más rápido y mejoras en los tratamientos para los pacientes.

En los años 90, el estudio de mellizos y familias de personas con autismo, habían demostrado que la predisposición para el autismo era hereditable en más del 90% de los casos.  Con un componente genético tan fuerte, porqué todavía no hay genes identificados que predisponen al autismo?  En principio, el autismo tiene una predisposición genética compleja y no parece ser heredado como una enfermedad de un solo gen.  Segundo, probablemente halla varios genes involucrados, resultando en trastornos genéticos separados en diferentes individuos con fenotipos de comportamiento similares.  Tercero, el fenotipo de comportamiento autista es complejo y podría aumentar la probabilidad de que diferentes trastornos se incluyan en un mismo estudio genético.

 Teniendo en cuenta estos factores, cuál es la mejor forma de descubrir los genes de susceptibilidad al autismo y que progresos hemos hecho hasta ahora?  Una forma de identificar los genes de susceptibilidad para el autismo es elegir candidatos potenciales y probarlos genéticamente para evidenciar una asociación con el autismo.  Sin embargo, teniendo en cuenta nuestra falta de conocimiento, la mayoría de los genes expresados en el cerebro en desarrollo son candidatos.  Una estrategia alternativa es buscar genes involucrados en el autismo a través del familiar afectado.  Esta técnica se basa en lo que sabemos: el 3% de los casos de autismo tienen un hermano afectado con el mismo o ligeramente diferente fenotipo. 

Entonces, los grupos de familias con más de un niño afectado son estudiados con esta herramienta.  Los hermanos con autismo son comparados en intervalos regulares a través de cada cromosoma para observar similitudes y diferencias, usando marcadores genéticos.  Las regiones que contienen genes que predisponen al autismo deberían ser más similares entre los hermanos afectados y proveen evidencia estadística que hay un gen de predisposición para ser encontrado.  Con esta técnica, varias regiones cromosomales han sido implicadas (cromosomas 2q, 7q, 15q y 16p).  Sin embargo, algunos estudios no pueden reproducir estos resultados.  Esto podría deberse a la heterogeneidad de los genes que predisponen para el autismo y el complejo fenotipo de comportamiento. 

Existe un debate continuo acerca de la genética de las enfermedades comunes: si las mutaciones o variantes en los genes susceptibles serán “pocas y comunes”o “muchos y raros”.  El tipo y frecuencia de las mutaciones encontradas en cada gen susceptible para el autismo tendrá implicancias para mejorar los tests diagnósticos.  Si las mutaciones son “pocas y comunes”, el screening será más fácil.  Para desarrollar una terapia de drogas, la información necesaria es el tipo de proteína codificada por el gen susceptible para el autismo, el patrón de expresión durante el desarrollo y la acción biológica en la cuál está involucrada.