Señales en los fluidos

Parecería que la orina de los ratones puede contener muchísima información.  Jane Hurst, profesora de ciencia animal de la Universidad de Liverpool, dice, “Los machos cubren su territorio con orina en muchas marcas de olor muy pequeñas.”  Si otros machos se atreven a marcar el mismo territorio, el primer macho volverá a “contramarcar” con más orina. 

El objetivo es, naturalmente, la reproducción.  “Las hembras juzgan a los machos por la efectividad de la defensa de su territorio,”dice Hurst.  “Cuanto más se marca el territorio, en mejor estado está el ratón ante los ojos de las hembras.”  Pero si el ratón A y B son genéticamente idénticos, y B marca el territorio de A, A no volverá a marcarlo porque reconocerá el olor del intruso como propio.

Un grupo de compuestos químicos usados en el sistema de reconocimiento individual es el de las moléculas del Complejo Mayor de Histocompatibilidad o CMH.

La orina de los ratones también contiene feromonas, compuestos de rastreo que pueden afectar a las hembras, haciéndolas sexualmente receptivas.  Además, la percepción de las feromonas de un macho maduro puede causar un aborto en una hembra preñada.

Como si esto fuera poco, Hurst ha encontrado un nuevo grupo de proteínas que tienen un papel esencial en la comunicación a través de la orina.  Estas proteínas, llamadas proteínas urinarias mayores, o MUPs, son mucho más comunes que los fragmentos de CMH o feromonas.

Ya se sabe que las MUPs contienen feromoans y las liberan lentamente para garantizar que la orina pueda marcar el territorio por un largo tiempo.  Las MUPs también son la causa de las alergias de los humanos a los ratones. 

No solo un simple transportador

Ahora parece que los MUPs juegan un papel mucho más importante en la señalación que simplemente una función de transporte de otras señales químicas.  Hurst dice acerca de los ratones que estudia: “existen muchos MUPs diferentes y cada macho expresa un patrón diferente de 10 a 12 MUPs.  Cada macho produce un patrón diferente.  A qué se debe la gran variación, codificada por genes diferentes, si solo es un transportador?  

Para responder esta pregunta, Hurst y sus colegas atraparon varios ratones y compararon el comportamiento de hermanos con MUPs idénticos y diferentes.

La prueba depende del comportamiento teritorial.  Los ratones genéticamente diferentes se distinguen entre sí fácilmente.  “Normalmente, un ratón macho defiende su territorio.”

Hurst descubrió que aún un hermano con un patrón diferente de MUPs disparaba una pelea.

Pero, la orina de un hermano con el mismo patrón de MUPs no causaba una respuesta. 

De hecho, los ratones actuaban como si se tratara de su propia orina.  “La única interpretación para nosotros es que no reconocen la orina como diferente.  Hemos demostrado que los MUPs están profundamente involucrados en el reconocimiento individual.” 

Debido a que la única diferencia son los MUPs, esto respalda la noción de que estas proteínas juegan un papel central en la identificación.  Su función exacta, sin embargo, todavía es incierta.  Podrían servir de transportadoras complejas para las feromonas y los fragmentos de CMH.  En otras palabras, la proporción de MUPs en la orina podría influenciar que feromonas específicas o CMHs son transportados.   

También es posible que los ratones reconozcan a los MUPs directamente.  La pregunta es: “Los ratones detectan las proteínas mismas o los volátiles que contienen los MUPs?”dice Hurst.