Cerebro

Para los cerebros ancianos, dos hemisferios son mejores que uno

University of Michigan (Agosto 20, 2001)

- 08.10.2001 - 

Las personas ancianas utilizan diferentes regiones del cerebro comparado con los adultos jóvenes para realizar las mismas tareas de procesamiento de la memoria e información.

La investigación, conducida por la neurocientífica cognitiva Patricia Reuter-Lorenz y sus colegas, provee pistas intrigantes acerca de como los adultos mayores compensan algunas declinaciones en la memoria a corto plazo que se deben a la edad.

“Los ancianos activan ambos hemisferios del cerebro para recordar lo que los adultos jóvenes pueden recordar con un solo hemisferio,”dice Reuter-Lorenz.

Reuter-Lorenz y sus colegas utilizaron la tomografía de emisión de positrones (PET) para elucidar como funciona el cerebro a medida que va envejeciendo.  No solo descubrieron que a medida que envejecemos, dos hemisferios son mejores que uno, sino que también descubrieron que en los ancianos se activan regiones inesperadas durante las tareas verbales y de memoria espacial.

Cuando los adultos jóvenes retienen información en la memoria a corto plazo, como para acordarse un número telefónico, ellos activan una serie de regiones cerebrales involucradas en el lenguaje y almacenamiento verbal a corto plazo.  Los ancianos también activan estas áreas, pero muestran además una activación adicional de la corteza frontal que los adultos jóvenes solo utilizan cuando realizan tareas complejas de memoria a corto plazo.

En un estudio, a los adultos jóvenes y a los mayores se les mostraron cuatro letras, luego se les pidió determinar si la letra presentada unos minutos después estaba entre esas cuatro.  Como se esperaba, Reuter-Lorenz encontró que los mayores cometían más errores y eran más lentos que los jóvenes.  El PET demostró que los mayores activaban más áreas del cerebro en ambos hemisferios comparado con los jóvenes, que solo mostraban actividad en el hemisferio izquierdo.

En otro estudio acerca de la memoria espacial, se les mostró a los voluntarios un grupo de locaciones marcadas en una pantalla, luego se les presentó una única marca unos minutos después para ver si la posición coincidía con alguna anterior.  Reuter-Lorenz denuevo encontró distintos patrones de activación según la edad.  Los jóvenes mostraban una mayor activación en el hemisferio derecho mientras que los mayores activaban ambos hemisferios nuevamente.

“La utilización de regiones adicionales del cerebro parece asistir a los ancianos en las tareas básicas de almacenamiento de la memoria,”dice Reuter-Lorenz.  “Pero cuando se trata de tareas más complejas de procesamiento, esta estrategia no es tan exitosa.”

Cuando se les preguntó a los voluntarios acerca del resultado de una ecuación matemática simple ( (10 x 9) +8 = 98), los resultados fueron equivalentes.  Pero cuando se les presentó con una palabra además del problema matemático y se les pidió recordarla, la capacidad de los mayores cayó dramáticamente.

Debido a que las regiones frontales del cerebro, en un área conocida como la corteza prefrontal dorsolateral, eran utilizadas por los mayores para las tareas simples de memoria a corto plazo, Reuter-Lorenz cree que estas regiones pueden estar menos disponibles para las tareas más complejas.

En general, Reuter-Lorenz cree que las personas mayores se benefician con el procesamiento bi-hemisférico.  La utilización de dos hemisferios en vez de uno, y más regiones cerebrales como consecuencia, podría permitirles compensar algunas de las deficiencias que vienen con la edad.