Cerebro

La búsqueda del mecanismo de las emociones

Dr. Hiroaki Niki, Laboratorio de neurobiología de las emociones Riken BSI News (The Institute of Physical and Chemical Research)

- 27.08.2001 - 

Qué son las emociones?

No podemos imaginar la vida sin las emociones.  Por qué usamos la palabra emoción y no sentimiento en la ciencia? Esos sentimientos de miedo, ira, tristeza y placer incluyen aspectos subjetivos y objetivos: el primer proceso solo puede ser percibido y comprendido por la persona que los experimenta mientras que el último es observable por otras personas.  Podemos conocer esos aspectos objetivos a través de cambios en las actividades del sistema nervioso autónomo (por ejemplo, un aumento en la frecuencia cardiaca) y otros cambios corporales (cambios en las expresiones faciales y tensiones musculares).  Entonces cuando estudiamos un sentimiento científicamente y tratamos de explicarlo basándonos en los resultados de experimentos animales, debemos examinar inevitablemente las emociones, que pertenecen a un nivel jerárquicamente inferior que los sentimientos.

Charles Darwin, quien fue un pionero en la teoría evolutiva, describió en su libro “La expresión de las Emociones en el Hombre y los Animales”que algunas expresiones emocionales son similares en gatos, perros, monos y humanos.  Así, sentó la base para la discusión de las emociones y los sentimientos de los humanos basándose en los experimentos en animales.  Por supuesto, no podemos explicar todo acerca de las emociones humanas estudiando solo a los animales.  Charles Darwin interpretó que el significado biológico de las emociones se encuentra en lograr la supervivencia del individuo y la preservación de la especie.

Las Emociones y el Cerebro

De qué formas se ha estudiado los mecanismos cerebrales de las emociones?

Se han utilizado métodos de ablación destruyendo una región específica del cerebro, métodos de estimulación de una región específica y métodos de detección de actividad neuronal.  La técnica de gene knockout es un método reciente para estudiar la relación entre genes específicos y funciones cerebrales. 

Qué parte del cerebro está involucrada en las emociones?

McLean propuso que el sistema límbico es el cerebro visceral como el cerebro emocional.  Ha sido bien documentado que la amígdala en el sistema límbico juega un papel esencial en las emociones, y que el hipotálamo también está involucrado en la expresión de las emociones. 

El área frontal es la encargada de controlar a estas estructuras involucradas en las emociones.  También se sabe que las principales regiones involucradas en el placer son el locus coeruleus, el área ventral tegmental, el hipotálamo lateral y el núcleo accumbens.

Tradicionalmente, la pasión y la razón han sido separadas, pero las mentes sin emociones no son mentes.  Aunque la neurociencia cognitiva se ha hecho popular, existen pocos neurocientíficos involucrados en el campo de la neurociencia afectiva.  El fin de siglo parece haber producido un aumento de la ansiedad y frustración en la gente, aumentando el estrés como también causando trastornos emocionales y enfermedades psicosomáticas a nivel individual y aumentando la violencia escolar y familiar junto con la adicción a nivel social.  En tal situación, esperamos que la importancia de la investigación de las emociones es reconocida por tantos investigadores como sea posible, así la neurociencia progresará.