Violencia

La relación entre la exposición al plomo y el homicidio

Paul B. Stretesky, PhD; Michael J. Lynch, PhD

- 02.07.2001 - 

Numerosos estudios biológicos, neuropsicológicos y del comportamiento sugieren que la exposición suficiente al plomo, una neurotoxina metálica, puede promover la disfunción cerebral.  Llamada la hipótesis de la neurotoxicidad, esta posición se basa en la noción de que la exposición al plomo altera los sistemas de neurotransmisores y el sistema hormonal y puede inducir el comportamiento agresivo y violento.  Existen dos estudios que se basaron en esta hipótesis para examinar la relación entre la exposición al plomo y el comportamiento criminal.  Uno de ellos analizó los patrones de conducta de 987 jóvenes Africanos-Americanos desde el nacimiento hasta los 22 años.  Los resultados muestran que entre las docenas de factores de riesgo sociales y biológicos, la intoxicación con plomo era una de las más poderosas entre los sujetos varones.

El otro estudio se basó en el análisis de niveles de plomo en hueso y conducta antisocial entre 301 estudiantes de primaria.  Encontraron que los maestros y los padres en general caracterizaban de agresivos y con comportamiento delincuente a aquellos chicos con un mayor nivel de plomo en los huesos.  Los autores concluyen diciendo que la exposición al plomo “debería ser incluida cuando se consideran los factores que contribuyen al comportamiento delictivo”.

Se necesitan investigaciones adicionales que examinen una variedad de conductas si la relación entre la exposición al plomo y la agresión va a ser considerada más que especulativamente.  Una alternativa es examinar la asociación entre los niveles de plomo en el aire, los niveles de plomo sanguíneos y el homicidio a través del uso de información ecológica.  Nosotros nos centramos en el homicidio como la consecuencia más extrema asociada con las expresiones de agresión que la exposición al plomo pueda generar.

La exposición al plomo ocurre a través de varias fuentes pero en mayor frecuencia se la ha asociado con la ingesta de pintura a base de plomo por parte de los niños.  Sin embargo, las investigaciones empíricas han sugerido que el plomo en el aire es una vía de contaminación importante.  Este estudio se basó en la hipótesis de que existe una asociación positiva y estadísticamente significante entre las concentraciones de plomo en el aire y la incidencia de homicidio en los condados de Estados Unidos en 1990. 

Métodos

Los datos de exposición al plomo se basan en el Proyecto de Exposición de La Agencia de Protección Ambiental (CEP).

Las investigaciones sobre la asociación entre las concentraciones de plomo en aire y los niveles de plomo en sangre indican que el plomo en el aire es una fuente importante de niveles de plomo en el cuerpo.  Para determinar que las estimaciones de los niveles de plomo en aire de CEP se correlacionaban con los niveles de plomo en sangre a nivel de los condados, se obtuvieron datos de del Departamento de Salud de Ohio sobre niños menores de 6 años que tenían niveles de plomo en sangre mayor a 10μg/dL durante 1998.

El estudio se basó en las fichas de mortalidad del Centro Nacional de Estadística de Salud que contiene todos los homicidios para cada uno de los 3111 condados en Estados Unidos para el año 1990. 

Resultados

Se vio que la incidencia de homicidio es aproximadamente 4 veces mayor en un condado con un nivel de plomo en aire equivalente a 0.17 μg/m3, la máxima concentración de plomo en aire observada entre todos los condados, comparado con un condado con una concentración de plomo en aire igual a 0 μg/m3.  

Comentarios

El mayor descubrimiento de este estudio es que existe una asociación entre las concentraciones de plomo en aire y la cantidad de homicidios en los condados de Estados Unidos durante 1990.  Sin embargo, en este momento no se puede decir que la relación es causal.  De cualquier manera, el descubrimiento de que existe una asociación entre la exposición al plomo y homicidio es consistente con los pocos estudios a nivel individual que examinan el papel de la exposición al plomo en la delincuencia y agresión.  Además, los resultados de este estudio contribuyen al emergente y controversial tema acerca del papel de la exposición al plomo en la predisposición de algunos individuos a cometer un crimen y desarrollar comportamientos violentos.

Durante la mayor parte del siglo XX, se aceptó que el plomo tenía efectos deletéreos sobre la salud.  Sin embargo, muchas veces estos efectos sólo se asociaban a casos extremos de exposición al plomo que ocurrían durante la exposición ocupacional o la ingesta de pintura a base de plomo por parte de los niños.  En años recientes, las investigaciones han demostrado la neurotoxicidad del plomo y los efectos sobre la conducta a nivel subclínico.  Los resultados de nuestro estudio ecológico indican que las vías de exposición ambiental pueden ser más importantes que lo pensado, afectando patrones de formas serias de violencia como el homicidio.  Si la asociación descripta en este estudio realmente refleja una relación causal, estos descubrimientos pueden tener una gran implicancia en la salud humana y el comportamiento, la contaminación con plomo y el control del crimen.