Olfato

Transporte y secreción de las feromonas

David R. Kelly - Chemistry & Biology (Agosto, 1996) 

- 18.06.2001 - 

Los organismos han desarrollado una variedad de estrategias para la liberación de las feromonas.  Las feromonas altamente volátiles utilizadas por Lepidoptera son diseminadas por el aleteo de las alas.  Algunas especies de insectos tienen glándulas especializadas con  grandes superficies que pueden ser invertidas para presentar la superficie interior secretoria al mundo exterior.  En los peces, los esteroides libres son liberados por las agallas que tienen una gran superficie y luego son diseminados por un continuo flujo de agua.  La liberación de esteroides en volúmenes comparativamente inferiores de orina o a través de la piel requiere que sean mucho más solubles y que estén conjugados con sulfatos o glucurónidos.

 En los mamíferos, está surgiendo evidencia de que existen proteínas específicas utilizadas para transportar los compuestos odorosos.  Las primeras indicaciones provienen de trabajos con hamsters que dependen de la olfación para su comportamiento sexual normal.  La hembra libera una secreción vaginal que atrae al macho.  Esta secreción contiene más de 200 compuestos, pero la mayor actividad se debe aparentemente al dimetil disulfuro.  Este compuesto es extremadamente común en la naturaleza.

Las últimas fases de copulación son inducidas por una proteína llamada afrodisina que se encuentra en la región genital de la hembra, que es lamida por el macho y llega a su órgano vomeronasal.  El comportamiento es lo suficientemente estereotipado como para inducir al macho aún cuando se coloca afrodisina sobre la piel de otro macho anestesiado.  La afrodisina pertenece a la familia de las lipocalinas que son proteínas solubles extracelulares.  Esta es una familia muy diversa que incluye a las proteínas ligadoras de los odorantes (OBP: en el moco nasal), la proteína urinaria mayor (MUP), el retinol y otras.

Otra indicación de que las lipocalinas están involucradas en la función de compuestos del tipo de feromonas surgió del descubrimiento de que el componente principal del olor axilar humano, el ácido trans-3-metil-2-hexenoico se une a dos proteínas que parecen estar involucradas en el transporte a partir del sitio de biosíntesis.  La más pequeña de estas es la apolipoproteína D.  Ambas son lipocalinas.

Aparentemente, las lipocalinas que transportan proteínas son moléculas hidrofóbicas pequeñas.  No se ha demostrado su actividad enzimática todavía.

El uso de compuestos comunes para la señalización entre organismos nos hace pensar en la falta de selectividad.  En algunos casos, no la hay.  Se ha observado el intento de apareamiento entre distintas especies de polillas pero presumiblemente no (exitosamente) entre polillas y elefantes!  En otras especies, pequeños cambios en la composición de una mezcla de feromonas resultan en grandes cambios en la atracción.