Olfato

Sobreviviente en el genoma humano

Celera (Agosto 28, 2000)

- 16.04.2001 - 

De alguna manera, la noción de que los humanos no tenemos genes para receptores de feromonas se hizo popular entre la comunidad científica.  Y esta noción puede resultar verdadera.  Pero esta semana un grupo de investigadores anunció que el genoma humano contiene por lo menos un gen que se asimila a una familia de receptores de feromonas del ratón.  El receptor de feromonas propuesto se expresaría en el sistema olfativo en los humanos, de acuerdo con los investigadores.

“Nosotros investigamos si algún aspecto del sistema de feromonas es preservado en el genoma humano,” dice Peter Mombaerts, de la Rockefeller University en Nueva York.  Hace dos años su laboratorio identificó ocho secuencias de ADN humanas que comparten distintos elementos estructurales con los receptores de feromonas de ratón.  Siete de las secuencias resultaron ser genes no funcionales.  Una secuencia, sin embargo, codifica para una proteína receptor que se encuentra en el tejido epitelial en la cavidad nasal.

Por décadas, muchos estudios han encontrado evidencia fisiológica de los efectos de las feromonas sobre los humanos, más notoriamente de la sincronización de los ciclos menstruales de algunas mujeres que viven juntas.  Todavía nadie ha logrado demostrar que los humanos tienen un sistema olfativo accesorio, o vomeronasal. 

El gen propuesto, llamado V1RL1, reside en el cromosoma 19.  Los investigadores analizaron ADN de un grupo diverso de 11 individuos y encontraron dos formas del gen V1RL1, cada una con una estructura ligeramente diferente.

Para determinar donde se expresa este gen en los humanos, los investigadores analizaron una variedad de tejidos humanos y detectaron bajos niveles de actividad en el cerebro, pulmón y riñón.  Más importantemente, encontró expresión de V1RL1 en la mucosa olfatoria, involucrada en la detección de olores. 

Si V1RL1 realmente es un receptor vomeronasal, Cómo terminó en el sistema olfativo?  La pregunta no puede ser respondida, por supuesto, pero la selección natural puede ser la culpable.  “Los genes sobreviven o no sobreviven,”dice Greer, de la Universidad de Yale.  “Una posible explicación es que este receptor es mejor detectando compuestos que un gen en el epitelio olfativo.”

Hasta esta investigación, el consenso era que los humanos no tienen receptores que pertenecen a esta familia de genes.  Ahora se deberá reconsiderar.