Olfato

Curiosidades acerca del olfato

Johns Hopkins Magazine (Septiembre, 1996)

- 19.03.2001 - 

Además de darle el gusto a las comidas, que más hace el sentido del olfato?

“El olfato nos da información acerca de un lugar, y acerca de donde estamos”, dice Randall Reed, un neurocientífico de Johns Hopkins.  Y el olfato nos da información acerca de la gente.  “Aunque no nos damos cuenta, recolectamos mucha información acerca de quienes nos rodean basado en el olfato,”dice Reed.  Y acerca de la comida también.

Los olores pueden alarmarnos de la comida podrida y pérdidas de gas. 

El olfato también puede evocar emociones intensas, solo con un simple aroma.  La música también estimula las emociones, pero típicamente le toma una canción entera llevar a alguien al borde del llanto.  Con la música, “creo que es el resultado de un procesamiento superior,” dice Reed.  Pero las fragancias pueden hacerlo con un único olor, a través de las asociaciones del olor y la mente consciente no está involucrada. 

Todas las criaturas tienen sentido del olfato?

Todas las criaturas perciben moléculas químicas, aun si no tienen una nariz.  Las polillas tienen receptores químicos en sus antenas, las moscas en sus patas.  Hasta las bacterias se acercan más  a un compuesto y evitan otros.

Se piensa que el olfato es muy antiguo porque sus estructuras fundamentales son similares en todas las especies desde los primates hasta las moscas.  En todas las especies los receptores químicos funcionan en un medio fluido, (moco para los humanos).  Todos los receptores olfativos se renuevan (muy práctico ya que están expuestos al mundo exterior incluyendo toxinas).  Y todos los receptores olfativos se dirigen directamente al cerebro (en los primates van hacia la parte antigua de la corteza), sin sinapsis en el tálamo. 

Comparado con otros mamíferos, qué tan bien detectan los olores los humanos?

 Tenemos pocos receptores: aproximadamente cinco millones de células receptoras.  Una rata tiene 10 millones y un conejo 20 millones.

“Entre las especies existe una buena correlación entre la cantidad de células receptoras y la agudeza olfatoria,”dice Reed.  “Apenas se encuentra el bulbo olfatorio en el humano –tiene el tamaño de una arveja.  El tamaño va aumentando para la rata y el conejo.” 

Ah. Entonces nuestro sentido del olfato no es muy agudo.

Aunque no tengamos el rango olfatorio de otras criaturas, los receptores que tenemos con tan sensibles como los de cualquier animal.  Varias investigaciones recientes indican que los humanos son capaces, por lo menos en condiciones experimentales, de oler una única molécula.

Una nariz “entrenada”, un profesional en el área de perfumería, puede nombrar y distinguir hasta 10.000 olores.  Reed dice que un master en perfumería puede oler un aroma moderno que tiene cien odorantes en él, entrar a su laboratorio y hacer una lista de sus ingredientes.  Similarmente, utilizando solo el sentido del olfato, los catadores de vino pueden calcular el contenido de alcohol, año de producción, variedad de uva y hasta el distrito donde se cultivaron las uvas.

Aunque algunas personas tienen un sentido del olfato más agudo, probablemente la mayoría de nosotros simplemente no prestamos atención.  Lo importante es practicar, hacer las distinciones concientemente y ponerle nombres a los olores.  

Físicamente, cómo funciona el sentido del olfato?

Los receptores olfatorios en la parte más interna de la nariz se unen a moléculas de gas del aire.  Los receptores luego mandan señales eléctricas al bulbo olfatorio, quien manda señales a la corteza orbitofrontal, donde el patrón de señales le indica al cerebro que huele tan bien o mal. 

El mundo tiene miles de diferentes olores.  ¿Cómo podemos identificar tantos? 

 Esto se debe a que no necesitamos un receptor específico para cada olor individual.  Se piensa que cada tipo de receptor se une a una o varias moléculas específicas, de acuerdo a la forma.  Muchos receptores se superponen.

Dos personas pueden percibir los olores en forma diferente. 

¿Por qué los olores fuertes –excepto el ajo- parecen desaparecer luego de unos minutos? 

El sistema se adapta mediante un mecanismo bioquímico: los cationes de calcio entran en los receptores olfatorios y previenen que manden señales.