Genética

Riquezas en el Banco de Cerebros

Celera Genomics (Junio 2, 2000)

- 12.03.2001 - 

Buscando pistas de enfermedades mentales, los cazadores de genes descubren las proteínas. 

Guardados en 52 freezers en un edificio federal en las afueras de Washington DC, se encuentran los tejidos cerebrales  de cientos de individuos con esquizofrenia, desorden bipolar y depresión severa.  Los científicos de una docena de países han analizado los tejidos de esta colección, pero son muchos los genes involucrados en estas enfermedades.  Ahora, un cazador de genes dice que las proteínas –y lo que ellas revelan acerca del cerebro enfermo- puede ser el camino.

En los últimos cinco años, el Banco de Cerebros ha proveído a 70 laboratorios con tejido cerebral postmortem sin costo alguno. 

Uno de los mayores clientes es Robert H. Yolken que dirige el Laboratorio de Neurovirología Stanley de Johns Hopkins School of Medicine.  El equipo de Yolken está tratando de identificar los cambios asociados a las enfermedades en los cerebros de individuos con esquizofrenia y desorden bipolar.  El método usado por este y otros grupos –comparar la actividad de ciertos genes en los cerebros normales y afectados- ha dado resultados pero ningún gen específico.

Los avances en la tecnología proteica y las frustraciones de la búsqueda de genes recientemente convencieron a Yolken a investigar proteínas como marcadores de enfermedad.

Al comparar los niveles de cientos de proteínas en el tejido postmortem de 89 especimenes, los análisis revelaron que ocho proteínas del cerebro de los afectados se encontraban a niveles más o menos altos comparado con lo normal.  La muestra incluía 24 esquizofrénicos, 23 individuos con desorden bipolar, 19 con depresión severa y 23 no afectados con estas enfermedades. 

“Nosotros hemos trabajado con genes y proteínas de los tejidos postmortem, pero la mayor información proviene del trabajo con proteínas.” Dice Yolken.

Las dos metodologías son complementarias porque cada una ofrece un punto de vista de las células a distinto tiempo.  Con el estudio de los genes, se estima la actividad de un gen usando el ARN mensajero, compuesto que le indica a la célula a fabricar la proteína expresada en el gen en cuestión.  Pero la vida media de este compuesto es muy corta.  “Las proteínas tienen una vida media mucho más larga que la del ARN mensajero entonces su estudio posibilita estudiar a la célula como estaba mucho tiempo atrás.” dice Yolken.

Una ventaja de trabajar con proteínas es el potencial para detectar cambios que ocurren luego del paso a ARN mensajero.  “El concepto es que la célula produce proteínas y luego les pasa algo relacionado a la enfermedad.  El estudio proteico va a poder detectar estos cambios.” Dice Yolken.  Estos cambios pueden ser críticos en la anatomía de la enfermedad y pueden ser una herramienta de diagnóstico si aparecen en el líquido espinal.

Todas las investigaciones sobre los especimenes se realizan con el investigador ignorando el diagnóstico.  Se conocen más de 20 variables sobre los tejidos, incluyendo el diagnóstico médico, la historia médica y causa de muerte, pero no se les da esta información a los investigadores.  Luego de que el estudio se halla completado, se intercambia la información.