Genética

Qué es un gen?

Celera

- 12.02.2001 - 

Un gen es una pequeña pieza de un genoma.  Es la unidad fundamental de la herencia.  Los genes se encuentran en los cromosomas y están constituidos por ADN.  Los diferentes genes determinan las diferentes características de un organismo. 

El número de genes en un genoma varía de especie a especie.  Los organismos más complejos tienden a tener más genes.  Las bacterias tienen de varios cientos a miles de genes.  El número de genes humanos está entre 25.000 y 150.000.

¿Cómo se descubrieron los genes?

La herencia es una idea antigua.  La apariencia física, el temperamento y otras características son heredadas de generación a generación.

Pero el concepto de gen se remonta a fines del siglo XIX.  Gregor Mendel, un monje checoslovaco, utilizaba el jardín del monasterio para realizar una serie de experimentos con plantas de arvejas.  Una de las observaciones más importantes de Mendel fue que las características eran heredadas en forma discreta de generación a generación.  Mendel razonó que si las características se heredaban en forma discreta, entonces la información hereditaria también debía existir en forma discreta.  El los llamó “Elemente” y hoy se conocen como genes.

¿Cómo los genes determinan las características?

Todos los individuos de una especie tienen el mismo set de genes.  Lo que hace que los individuos sean diferentes es que los genes tienen diferentes formas, o alelos. 

Cada individuo tiene dos copias de cada gen, uno heredado de cada padre.  La forma en que interactúan las dos copias determina las características del organismo. 

Existen genes dominantes y recesivos.  Solo los individuos que heredan dos alelos recesivos expresan la forma recesiva de esa característica.  Aquellos que heredan un alelo recesivo y otro dominante expresan la forma dominante de esa característica.

Pero, en general, la genética humana es más complicada.  Un gen puede afectar varias características; una característica puede estar afectada por varios genes.  Y muchos genes están influenciados por el medio ambiente.