Cerebro

Construyendo la memoria

The New York Time (Noviembre 14, 2000)

- 05.02.2001 - 

A través del aislamiento de fragmentos de tejido cerebral de gatos dormidos y la inspección de millones de células de una vez, los científicos han descubierto lo que creen es un elemento clave en la maquinaria cerebral para construir las memorias a largo plazo.

Parece ser que durante una fase extremadamente silenciosa del sueño ocurre una señalización entre grupos de células involucradas en la formación de nuevas memorias.  Estas señales parecen permitir que las células en muchas partes del cerebro formen vínculos a largo plazo.  Luego, cuando algunas de estas células son estimuladas cuando uno esta despierto, los vínculos se activan y se recuerda una memoria entera.

El descubrimiento, descrito por un número de científicos en la Sociedad de Neurociencia, es parte de una búsqueda continua sobre el papel del sueño en la consolidación de las memorias.

¿Por qué duermen los animales?

 Una idea es que el dormir es crucial para el mantenimiento y almacenamiento de las memorias a largo plazo.  Por bastante tiempo los neurocientíficos han hipotizado que una fase del sueño, REM, es cuando se almacenan las memorias.  Esto sugiere que los humanos y los animales duermen, en parte, para poder recordar, dijo el Dr. Terrence J. Sejnowski, un neurocientífico del Salk Institute en San Diego.

“¿Por qué la mayoría de nosotros necesita ocho horas de sueño corridas?”, pregunta. “Nuestros sistemas sensoriales disminuyen, nuestros músculos se paralizan y somos muy vulnerables.  La evolución debió tener un objetivo en mente.”

Durante el día mucha información entra a la memoria a corto plazo, pero la mayoría no es importante y puede ser descartada fácilmente.  Pero hay otra información que sí es importante, dice el Dr. Sejnowski.  Así que el cerebro necesita juntarla con las memorias más viejas, almacenando la nueva información mientras actualiza la vieja.

Cuando la gente está despierta, dice, sus cerebros producen una amplia variedad de actividad eléctrica rápida mientras se liberan muchos neurotransmisores.  Las células que están involucradas en prestar atención a un determinado evento son especialmente estimuladas. 

Mientras la gente se duerme, sus cerebros entran en un estado diferente, dice el Dr. Borbely, un investigador de la Universidad de Zurich que estudia el sueño.  Los neurotransmisores que ayudan a mantenerlos despiertos se reducen a niveles bajos.  Al mismo tiempo, regiones completas de cerebro comienzan a oscilar o disparar rítmicamente a frecuencias bajas.  Durante la noche, surgen distintos patrones de ritmos espontáneos, los que llamamos fases del sueño.

Una de ellas, llamada REM, es lo que ocurre cuando el cerebro se encuentra muy activo y produce los sueños.  Muchos investigadores piensan que durante esta fase se consolidan las memorias, dice el Dr. Borbely, pero puede que esto no sea así.  Muchas drogas antidepresivas esencialmente eliminan la fase REM en la gente, pero sus memorias se mantienen.