Salud

Enseñándole al cuerpo a curarse a sí mismo

The New York Time (Noviembre 7, 2000) 

- 18.12.2000 - 

Con las nuevas herramientas de genética y biología de stem cells (células madres), algunos biólogos esperan desarrollar nuevos tratamientos.  “Medicina Regenerativa”, como algunos la llaman, no dependería de un bisturí o venenos, sino se basaría en los mismos agentes que el cuerpo usa para repararse –células y señales químicas.

La medicina siempre hizo uso de los poderes curativos del cuerpo.  Las vacunas, por ejemplo, son unas de las herramientas más tempranas y efectivas que funcionan activando el sistema inmune.  Pero los seguidores de la medicina regenerativa aspiran a metas superiores que la medicina tradicional: no sólo remendar los sistemas defectuosos del cuerpo, sino volverlos tan buenos como nuevos.

Los tratamientos médicos disponibles hoy, especialmente para las enfermedades degenerativas de la edad, generalmente ayudan a los pacientes a vivir con los corazones en falla o articulaciones con artritis.  La medicina regenerativa, por otro lado, proveerá a los pacientes con tejidos sanos y jóvenes en lugar de los viejos o dañados.

“Cuando sepamos lo que nuestras células sepan, la salud se revolucionará, y así nacerá la medicina regenerativa –con la intención de incluir la prolongación de la vida regenerando nuestros cuerpos ancianos con células más jóvenes,” dice el Dr. William Haseltine.

El Dr. Ronald McKay, un experto en stem cells neuronales del NIH cree que los tejidos del cuerpo son “auto-ensamblantes”, una vez que las stem cells reciban las señales correspondientes.  “Yo no sé como hacer un corazón”, dice el Dr. McKay.  “Pero una vez que se toman stem cells y se las convierte en músculo cardíaco, es fácil.”

“En pocos meses será claro que las stem cells regenerarán los tejidos”, dice el Dr. MacKay.  “En dos años, la gente rutinariamente se reconstruirá el hígado, el corazón, islotes del páncreas...etc.”

Medicina Regenerativa

El Dr. Haseltine, del Human Genome Sciences, dice que mientras estudiaba el efecto de distintos productos de genes sobre diferentes tipos de células se interesó en “el concepto más amplio del comportamiento regulador de las células y en la habilidad del cuerpo para construir cualquier tejido a partir de un huevo fecundado.”

“Somos un organismo auto-ensamblante”, dice.  “Esa información está allí para ser capturada y usada.  Si tenemos todos los genes, podemos encontrar que genes producen la respuesta médica deseada en una célula.”

Pero si el cuerpo tiene todos estos sistemas de reparación en su lugar, y el sistema de señales existente falla, ¿por qué el añadido de más señales en la forma de drogas produciría una diferencia?

El Dr. Haseltine sugiere que la evolución ha tenido que hacer un pacto en lo que refiere a los animales de larga vida, disminuyendo las habilidades regenerativas de los tejidos para construir barreras más fuertes contra el cáncer.  El observó que las ratas, que generalmente no viven lo suficiente como para desarrollar cáncer, pueden recuperarse de heridas que matarían a una persona.  Dándoles dosis extras de las señales correctas a los pacientes podría permitir que los tejidos humanos recuperen sus habilidades regenerativas latentes. 

Los poderes de las stem cells embrionarias 

Los factores de señales celulares juegan un papel vital en el desarrollo del cuerpo desde una única célula (huevo fecundado) y en el control del surgimiento de los tipos de células diferentes, incluyendo los stem cells vitales que reparan los tejidos adultos.  Pero son las stem cells que son la arcilla viviente  a partir de la cual el cuerpo se esculpe y repara.

Las stem cells tienen la capacidad de transformarse en células sanguíneas, de la piel, hueso, o cualquier otro tejido reemplazable del cuerpo.  Cuando se dividen, usualmente dan lugar a una célula madura y otra stem cell, así manteniendo su población; las células maduras producen células hijas idénticas a sí mismas y pueden dividirse sólo un número limitado de veces.  Las stem cells viven bastante tiempo, pero no son inmortales; las células maduras no pueden renovarse a sí mismas.

Los médicos ya están utilizando el poder de las stem cells.  Por ejemplo, en los transplantes de médula ósea para la leucemia, que se basa en las stem cells de la sangre en la médula ósea para regenerar las células de la sangre del cuerpo, y en los transplantes con células crecidas propias del receptor.   

En los ratones, donde se desarrolla primero toda la tecnología de las stem cells, los biólogos observaron este año que habían revertido la diabetes insulino-dependiente implantando stem cells en el páncreas.  Los investigadores han aprendido a reemplazar tejidos que normalmente no se renuevan, como músculo cardíaco y las células productoras de dopamina que se pierden durante la enfermedad de Parkinson.  Pero esto requiere de una clase especial de stem cells conocidas como stem cells embrionarias.

Las stem cells embrionarias son creadas en el embrión muy temprano; a partir de ellas, se generan todos los tejidos y órganos del cuerpo.  Una vez que se forma el cuerpo, las stem cells embrionarias desaparecen, dejando atrás algunos descendientes para mantener al cuerpo en buen estado durante su vida.  Estos descendientes, llamadas stem cells adultas, no poseen la habilidad de las stem cells embrionarias de generar todos los tejidos del cuerpo. 

Los biólogos están explorando dos formas distintas de usar los poderes regenerativos de las stem cells, una a través de las stem cells embrionarias y la otra a través de las stem cells adultas.  Cada forma tiene sus ventajas.

Las stem cells embrionarias traen consigo una carga ética ya que se obtienen destruyendo un embrión.  El embrión en este caso es una esfera microscópica de células. 

La ventaja de las stem cells embrionarias es que pueden ser manipuladas para desarrollar cualquier tejido. 

Stem cells adultas

Mientras tanto, otros biólogos han persuadido el estudio de las stem cells adultas.  El descubrimiento de éstas ha sido complejo debido a que son difíciles de distinguir de otras células y porque se encuentran localizadas en sitios especiales.

Se han identificado 20 tipos de stem cells adultas.  En el cuerpo, cada tipo parece dedicado a regenerar su propio tejido: las stem cells neuronales producen nuevas células cerebrales y las stem cells de médula ósea producen solo células sanguíneas.  En experimentos de laboratorio, sin embargo, varios tipos de stem cells adultas parecen ser capaces de regenerar otros tejidos; quizás, con las señales adecuadas, una stem cell adulta podrá reparar cualquier tejido, no sólo el propio.

El grado de versatilidad de las stem cells adultas puede ser un tema clínico importante porque las stem cells de médula ósea, por ejemplo, son más fáciles de cultivar a partir de un paciente que stem cells neuronales.

El tratamiento de pacientes con células derivadas de sus propias stem cells resolvería cualquier problema de rechazo.  Pero las stem cells adultas sólo pueden dividirse un número limitado.

Una de las aspectos más intrigantes de las stem cells adultas es su habilidad de integrarse en tejidos blancos y convertirse en células de ese tipo tisular.